後宮を抜けた先にある蓮池に出ると、そこに人影を認めた。
どきりと心臓が跳ねる。
まさか、本当にここで彼と邂逅を果たすことができるとは思わなかった。
女官たちの間に流れる“あの噂”は事実であったようだ。
そんなことを思いながら、どこか緊張に胸を高鳴らせ、芙蓉は彼に歩み寄る。
────近づいてくるほのかな灯りに気がついたのか、彼はゆるりと振り向いた。
「そなたは……」
夜着を引っかけ、軽く髪を結わえたのみといった砕けた格好だが、その群を抜いた眉目秀麗さは光輝を放って見えた。
間近で目にかかったのは初めてではないが、春蘭の側仕えであるいち女官としてではなく、芙蓉として向き合ったことに自然とどこか気後れしてしまう。
しかし、それはあくまで前提だ。これからは当たり前となる。
芙蓉は慌てたように膝をついてみせた。
「主上……！ 無断でご尊顔を拝した無礼をお許しください」
「構わぬ、気にするな。ほら、立つがよい」
差し伸べられた手を借り、そろりと立ち上がる。
かように下賎な自分にまで分け隔てなく接してくれるとは、と感激を覚えかけ、即座に打ち消した。
自身を卑下する癖はもうやめなければ。
「そなたは確か、桜花殿の女官であったな」
ふと口にされた王の言葉に、はっと顔を上げる。
まさか覚えてくれているとは思わなかった。
「さ、左様です」
「こたびのこと……春蘭の身に起きたことは、そなたもさぞ心配であったろう」
「…………」
芙蓉は神妙な面持ちの裏でうんざりとしていた。何かにつけ、誰も彼もが彼女のことばかり────もうたくさんだ。
そんな感情の揺らぎから、つい口を滑らせる。
「ですが、蕭淑妃さまのお陰で回復なされてよかったです。実を言いますと、あの薬材はわたくしめが直々にお預かりしました」
「……そなたが？」
煌凌は訝しげに眉を寄せる。
彼女が薬包を持ってきたときに口にしていたことと話がちがう。
一方で芙蓉は得意気な笑みをたたえていた。
とにもかくにも春蘭が全快したことに王は心底安堵しているはず────たとえよく思っていない帆珠の功であれ、こうなっては帆珠に感謝せざるを得ないであろう。
さすれば、彼女に積極的に協力したという事実が芙蓉の手柄になる。
そう踏んでのことであった。
「淑妃と親しいのか？ なにゆえだ」
「そのような、滅相もございません。ただ、淑妃さまはわたくしめに同情してくださっているのです」
「なに……？」
話が見えなくなり、煌凌は不可解そうな顔をする。
芙蓉は沈痛な表情を作ってみせた。
「鳳貴妃さまを深くご寵愛なさる主上には信じていただけないかもしれませんが……鳳貴妃さまは、下の者に厳しく辛く当たるお方なのです」
