このままじわじわと身体を蝕み、苦しめ続ければ、弾みのついた貴妃の勢いを削げるかもしれない。
しかし、それは短絡的な嫌がらせに過ぎず、芙蓉の思惑を叶えるには至らないであろう。
「なにゆえだ……。あれほど健やかだったのに、なにゆえ突然このようなことに────」
春蘭の横たわる寝台の傍らで、王は嘆くように頭を抱える。
紫苑と櫂秦も不安気な面持ちで顔を見合わせた。
「……おかしいよな。不自然でしかねぇよ、こんなの」
「現状、どの薬材も効かないというのも妙ではありませんか。ただの病ではないのかも……」
「確かにそれは朔弦も訝しんでいた。貴妃の影響力を警戒した何者かが戒めたか、妬んで何かを盛ったのではないかと」
三人のやり取りを盗み聞いた芙蓉は、謹厳な面持ちで口を結んだ。
いまはまだ当たらずも遠からずといった憶測だが、確実に真相へと近づいてきている。このあたりが頃合いであろう。
袂から別の薬包を取り出すと、しずしずと彼らの元へ歩み寄った。
「あの、恐れながら……」
振り向いた彼らに薬包を掲げ、遠慮がちに切り出す。
「蕭家の使いの方からこの薬材をお預かりしました。蕭淑妃さまも貴妃さまの容態を案じていらっしゃる、と────」
「……帆珠？」
櫂秦が露骨に眉をひそめた一方で、煌凌は立ち上がった。
芙蓉の掲げる薬包を手に取り、神妙に眺める。
「……あの者がこれを寄越したということか？」
「わたくしは使いの方から渡されただけですので、詳しいことは何も……」
恐々と面を伏せつつ、嘘をついた。帆珠の差し向けた代物であることをにおわせる必要があるが、芙蓉自身の関与を明言すべきではない。
しばらく悩ましげに秀眉を寄せ、黙していた王は、ややあって紫苑らに向き直った。
「……煎じて春蘭に飲ませるのだ」
その言葉に紫苑と櫂秦は驚愕する。納得できないといった様子で口々に抗議した。
「本気で言ってんのか？ あの蕭帆珠が仕入れた薬だぞ」
「ええ……僭越ながら、信用できません。そのようなもの、お嬢さまに飲ませるわけには────」
「よいから、頼む。これは王命だ」
いかな言葉もものともしない煌凌は、毅然として薬包を突きつけた。
櫂秦はそれでも不服そうに、紫苑はやや気圧されたようにして口を噤む。勅命とあらば否が応でも服従せざるを得ない。
観念した紫苑は薬包を受け取り、自ら煎じるべく湯を沸かしに向かった。
