「また、施療院で賃仕事をなさるのですか？」
「そうそう。万年人手不足だし、誰かの役に立てるって実感できるいい仕事だよ」
「患者はみんな驚くだろーな。まさか親王サマがそんなとこで奉仕してるなんて」
「はは、それはここだけの秘密にしておいてくれ」
からかうような櫂秦に苦笑を返す光祥を、春蘭はじっと眺めた。
自由に生きているいまが一番楽しい、といつか言っていたことを思い出す。
そんな彼に親王という座はあまりに重く、宮廷で明かし暮らすこともさぞ窮屈で性に合わないことだろう。
当初は意思によらず宮殿を追われる羽目となったが、結果として宮外での奔放な生活に魅入られたことは事実のようだ。
「……煌凌は寂しがったんじゃない？」
ふと、彼が仔犬のように消沈してとぼとぼと肩を落とす様が浮かんだ。
春蘭の言葉を、果たして光祥は首肯する。
「ああ。宮廷を出ることを伝えたら、はじめはひどく落ち込んでたよ。だけど、思いのほかあっさり納得してくれたかな」
それが兄上の望みなら────と、煌凌は俯いたまま素直に引き下がった。
本当はもっと長い間、叶うならばずっと、煌翔には宮に留まっていて欲しいと願っていたはずである。そばにいたい、と。
分かっていた。分かっていながら、煌翔はそんな健気な弟を傷つける選択をした。
ほかでもない“王”のために。
自分の居場所は、ここではないから。
あっさりと、など嘘だ。煌凌が本心をこらえ、必死に無頓着を装っていたからこそ、その本意に気づかないふりをした。
彼自身の裏表のない純粋な思いとは裏腹に、煌翔が宮殿に留まれば留まるほど、煌凌の座を揺るがしかねない。
その存在自体が、そばにいるだけで毒となる。
「……まあ、でもきっと、今夜はいじいじと部屋の隅っこで寝入るだろうから、よかったら慰めにいってあげてよ。僕の代わりに」
清々しいほどの笑みで言われ、気づけば春蘭も自ずと頬を綻ばせていた。
「ええ、茶菓でも持って会いにいくとするわ」
その言葉に光祥が頷いたとき、不意に「あれ」と聞き覚えのある声が響いてきた。
軽やかな調子で駆け寄ってきたのは旺靖である。もの珍しそうに光祥に目をやっていた。
「鳳貴妃さまに親王さま！ お目にかかれて光栄っす」
「どうかしたの？ 旺靖」
「いえ、ちょっと訓練を抜け出したとこなんすけど……。てか、どうしたんすか？ そのお姿」
用があって桜花殿を訪ったわけではなく、偶然通りかかったようだ。
怠けて休んでいる手前、曖昧に笑って誤魔化そうとしたが、光祥が素朴な格好でいることへの疑問が勝った。
「宮廷を出ることにしたんだ。もう親王なんて呼ばなくていいよ」
「えっ!?」
驚愕の表情を浮かべる旺靖に構わず、光祥は続けて春蘭に向き直る。
「じゃあ、僕はもう行くよ。またどこかで会えたら」
「ええ、またね」
にこやかに手を振る彼に笑顔で頷き返すと、微塵の名残惜しさも見せずに踵を返した。
以前とは異なり、永劫の別れをにおわせるものでもなければ、実際にそのつもりもなかった。
振り向くことのない背を見送っていると、はっと旺靖が我に返る。
「あ……じゃあ俺、ちょっと宮門までお送りしてきますね。失礼します！」
慌ただしく一礼したかと思うと、目にも留まらぬほど素早く飛んでいく。
「……何だったのかしら」
「さあ……？」
腰に手を当て、櫂秦は首を傾げた。
それぞれ困ったような呆れたような表情をたたえ、遠ざかるふたりを眺めるのであった。
