「婕妤さま！ 婕妤さまー！」
桜花殿内に落ちた神妙な沈黙を破ったのは、橙華の明るい声であった。
嬉々とした様子で飛び込んでくると、息を整えながら言う。
「主上がお呼びです！」
────かくして、芙蓉や橙華の手により普段よりいっそう飾り立てられた春蘭は、泰明殿へと向かった。
格式高い本殿へ呼ばれるとは意外であったが、その用向きを聞き及べば合点がいった。
参殿した春蘭が中央で跪くと、玉座に腰かけていた王は思わずといった具合で立ち上がる。
見とれているように見受けられ、壇上にいた煌翔は微笑ましく思いながらそんなふたりを見守った。
ほかに元明、悠景と朔弦、菫礼が控えており、紫苑や櫂秦、芙蓉、橙華も壁際に寄って侍る。
巻子を手にしていた清羽はそれを恭しく王へ差し出し、にこにこしながら端へ下がった。
煌凌は受け取った巻子を開き、気を取り直して読み上げていく。
「鳳春蘭。そなたの慎ましい品行と高い徳は、後宮の規範たるに相応しい。それだけでなく、こたびの懐妊は王室にとって慶賀の至りにほかならぬ。よって、本日をもってそなたを正一品・貴妃に任ずる」
階段を下り、春蘭に歩み寄ると閉じた巻子を差し出した。
直々に手渡された任命書を丁寧に受け取ると、春蘭は心地のよい拍動を実感しながら頭を垂れる。
「恐悦至極に存じます」
顔を上げると、慈しむような眼差しを注ぐ煌凌と目が合った。
本来は淑徳殿で執り行われるべき任命式であるが、大々的な冊封であることや太后の一件を踏まえ、この折と場を選んだのであった。
どちらからともなくたたえた微笑みが、あたたかく心を満たしていく。
────ようやく夜が明け、居場所を見つけた気がした。気兼ねなく、それぞれが爛漫に咲いていられるような。
そっと見守っていた面々は、互いに目を見交わしたり笑みを浮かべたりと喜びを顕にしていた。
そんな中、芙蓉はただひとり険しい表情でいた。睨めつけるような鋭い眼差しをふたりに突き刺している。
そのことに気がついた朔弦は、人知れず目を細めた。
人の心は分からないものだ。
以前、春蘭にそう警告したことを、果たして彼女は覚えているであろうか。
憂いを帯びた胸騒ぎを感じ、固く口を閉ざしたまま眉を寄せた。
ひどく、嫌な予感がする。
◇
数日後、桜花殿を訪ねてきた煌翔は、以前のような素朴な格好に戻っていた。
殿内へ上がることも茶も拒み、禁苑で春蘭たちと会する。
「どうしたの、その格好」
親王として王族の装束をまとっていた姿があまりに絵になり似合っていただけに、むしろ見慣れたはずの平民たる装いの方に違和感を覚えてしまう。
いまになって思うと、彼の身に染みついた高雅な所作のひとつひとつから、隠しきれない気品が漂っていた。
平民を装うには洗練されすぎて、調和がとれていないのである。
やはり上品な微笑をたたえ、彼は朗々と言う。
「宮廷暮らしにも飽きてきたし、そろそろ元の生活に戻ろうかなと思って」
