不意にほのめかされたのは、父の死にまで裏がある可能性であった。
煌凌は思わず耳を傾け、煌翔もはっと瞠目する。
「いまさら何です。余罪の自白でもなさる気か」
念を入れ機先を制した容燕であったが、結果としてその必要はなかったかもしれない。
太后が事実を口にしたところで、王が知ったところで、証す証拠などない。この状況は覆らない。
顔を上げた太后は内官らの腕を振りほどいた。毅然と容燕を見据え、指先を突きつけながら言い放つ。
「そなたもいつか報いを受けることになろう。その日も決して遠くない」
容燕はせせら笑い、余裕の眼差しを突き返した。
所詮は負け犬の遠吠えだ。せいぜいあがくがよい。
ふと、太后が腕を下ろす。
自嘲するように息をつき、力なく笑った。
「そなたのことなど……信じた妾が愚かであった」
◇
春蘭が太后の賜死を聞き及んだのは、それから一日後のことであった。
栄華の象徴とも言えた、煌びやかな衣や飾りをすべて剥がされた中着姿で最期を迎えたという。
その瞬間には王や、王直々の頼みで親王としてしばし宮廷に身を置いている煌翔も立ち会ったそうだ。
淑徳殿で毒薬を飲み干し、事切れた彼女の遺体は宮外へと運び出され、ほかの罪人たちとともに葬られることとなった。宮殿や富貴への執念を断ち切るべく。
地位を剥奪された上で罪人として処刑されたため、当然ながら国葬などは行われない。
「…………」
事の次第を聞いた春蘭は晴れない面持ちで口を噤んでいた。
太后の仕出かした悪行は数知れず、そのどれもが利己的で身勝手極まりないものであった。
この結末は自身が招いた相応の罰に過ぎず、同情の余地などない。
太后を排除することができたのは、蕭家を追い込むための第一歩となろう。
そうと分かっていても、人の死そのものが喜ばしいはずがなかった。
「……どうか気に病まれず。因果応報であって、お嬢さまのせいではありませんから」
紫苑の優しい声色に春蘭は俯いた。
「そうかもしれないけど、何だかやりきれない感じがして。太后さまも蕭容燕に利用された被害者だって考えたら……」
「被害者じゃねぇよ。自分から持ちかけたんだろ。互いに互いを手駒だと思い込んでた。先に裏切った者勝ちだ。太后は負けたんだよ」
彼らの結託は言わば“賭け”であったのかもしれない。勝てば天下が手に入り、負ければ命を落とす。
双方がはじめから獅子身中の虫で、共存共栄などありえなかった。
いずれにしても、太后の末路は身から出た錆にほかならない。
