引き止めるも追いかけるもままならず、残された春蘭は困惑したままぽつんと佇んだ。
突然、どうしたのだろう。
櫂秦の消えた方向を見つめていると、ガシャン！ と唐突に何かが割れるような音が耳をついた。
驚いて弾かれたようにそちらを向けば、地に瓦が落ちている。
その屋敷の牆壁を見上げると、そこにはひとりの男がいた。
男、という厳つい呼び方をするにはふさわしくない、清然たる美男子であった。
鈴蘭や白百合の似合いそうな、清らで色白な青年だ。
「姫さま……？」
彼もまた驚いたような表情で春蘭を眺め、小さくそう呟く。
姫？ と首を傾げると、はっと我に返ったように牆壁にかけていた足を下ろす。
どうやらこれを乗り越えようとして、誤って瓦を落としてしまったようだ。
「あ、失礼しました。以前読んだ物語に出てきた人物で……。あなたが、あまりにその想像通りだったので」
どうやら“姫さま”は架空の人物のようである。
もっとも、この国に王女という存在はいない。鳳家の姫という意味合いでは間違いではないのだが。
彼の浮かべたどこか照れくさそうな笑みは柔らかく、物腰も丁寧なものであった。
優しげな雰囲気をまとっているが、線の細さは感じられない。
そのたたずまいは貴族の公子らしく気品にあふれており、控えめながら堂々たる存在感を発揮していた。
「驚かせてしまってすみません」
「……いえ、平気です」
それは瓦の話なのであろう。春蘭は微笑みながら首を左右に振る。
「怪我はありませんでしたか」
春蘭の腕に、伸びてきた彼の手が牆壁を越えて触れた。
遠慮がちな指先に戸惑って見上げれば、色素の薄い双眸に捉えられる。
「……よかった。幻じゃなかった」
ふっと和らいだ目元は優しさをまとっていたが、行動の端々におっとりと天然な要素が見え隠れしていた。
「あ、の」
「あ、すみません。誰かと会うのは久しぶりで……。こうして、あなたと話せたことが嬉しくて」
ぱっと慌てたように手を離した彼は、眉を下げつつ悲しげに笑った。
紫苑がこの場にいれば憤って振り払ったかもしれないと思う反面、さすがの彼でさえ躊躇うのではないかと思えるほど儚げである。
春蘭が何ごとかを答えようと口を開いた瞬間、屋敷の方から訝しむような声が飛んできた。
「誰かいるのか」
