そんな捨て台詞を残し、航季は踵を返した。半ば逃げるように去っていく。
その姿が見えなくなると、ふたりして紫苑に目をやった。
ひとつは不安そうな、もうひとつは怪訝そうな、それぞれの視線を受け止めながら、彼はただ微笑みをたたえる。
「そろそろ戻りましょうか、お嬢さま。抜け道はわたくしどもで探しますから」
先ほどの意味深な航季の言葉に関して、彼だけは平静を失わなかった。
ぴしゃりと高圧的に制したところを見ると、いくらかの“事情”を知っていそうなものであると櫂秦は推測する。
航季の言った意味の半分も分からなかった春蘭は、流されるような形でそれに従い歩き出した。
桜花殿へ戻るなり、三人は円卓を囲んで座った。
櫂秦は冷茶を勝手に注ぎ、ごくごくと飲み干す。
そうしながら航季の言葉を思い出し、疑念をどう切り出すべきか迷っていた。
“代替品”。
“生き残ったのが春蘭でまだよかった”。
聞きたい気持ちは山々だが、考えなしに口にしても、また適当にはぐらかされて終わるような気がする。
それを反芻していたのは、春蘭も同様であった。
ふと、瑛花宮で芳雪と交わした会話を思い出す。
『あれ。あなたには兄弟がいるんじゃ……？』
なぜ、いまそれを思い出したのかは分からない。
ただ困惑を伴いながら、予感ばかりが膨らんでいく。
「……何かさ、変だったよな。紫苑」
結局、櫂秦は思考を止めた。いつも通り、直球で勝負に出てみる。
「……何がだ」
「ぜんぶ。何もかも。すべて」
その返答に眉を寄せた彼と目が合うと、ずい、と顔を寄せた。
「なに隠してんだよ、おまえ」
「隠してなど……」
「せめて春蘭に関することは言えよ。分かってんだろ、あいつが言ってたことの意味」
春蘭も頭をもたげた。窺うように紫苑を見やると、戸惑うような眼差しが返ってくる。
それは紛うことなき肯定であった。
「…………」
沈黙ののち、ややあって重たげに口を開く。
「────お嬢さまには、兄君がいたんだ」
望むべくして生まれた鳳家の嫡男は、齢三つにも満たない頃、麻疹によってその短い生涯を終えた。
そのため紫苑も直接の面識はなかったが、緋茜から何度か話には聞いていた。
紫苑が鳳邸へ住まうことになったのは彼の死後で、緋茜は彼に負わせるはずであった“妹を守る”という使命を、紫苑に託したのかもしれない。
いずれにしてもそれは春蘭が生まれる以前の話であり、その深い悲しみを引きずらないよう、以降は誰も彼の話を持ち出さなかった。
実際に示し合わせて春蘭に隠していたため、彼女があずかり知らないのは当然と言える。
