確かにそれは事実であった。
ときに手を汚し、ときに人を殺め、叔父や家門を守ってきた。
不正も不義も厭わなかった。
直近で言えば、医女の誘拐にしたってそうである。それも、そして宋妟の件を黙殺したことも、露呈すれば罪に問われるであろう。
しかし、航季の口ぶりは随分と抽象的なものだ。
実際には何ひとつとして証拠を掴んでいないのだろう。
当然と言えた。朔弦が易々と尻尾を出すわけがない。
「…………」
しかし、彼は口を噤んだ。
下手に反抗すれば探られ、隠していることが明るみに出る。
宋妟の件まで明かされれば、春蘭も無事ではいられなくなるであろう。
謝家の安泰も脅かされ、叔父にも迷惑がかかる。
「将軍……」
莞永は不安気に朔弦を窺った。
彼であれば真っ当な言を返し、この状況を打開してくれるだろうと思ったのに、一向にその気配はない。
朔弦はそっと目を伏せたまま押し黙っていた。既に反駁する気概など失せてしまったかのように。
その様子を見て、航季は満悦したように口端を持ち上げる。
勝ち誇ったような態度で堂々と歩き去っていった。
兵たちも引き揚げ、残されたふたりの間に静かな空気が流れる。
その場に落ちていた通知書を拾い上げ、莞永は唇を噛み締める。
「将軍、受け入れていいんですか……？ 急に罷免だなんて横暴すぎますよ」
どうして反論しなかったのだろう。あれでは航季の言い分を認めたも同然だ。
「もし、医女の件が原因なら……わたしの仕業だと話します。実際に攫ったのはわたしですし」
航季の言う“色々なこと”には、それも含まれているような気がしていた。
実際には、航季はその件を掴んでもいないのであろうが。
「命じたのはわたしだ」
朔弦は短く言い、莞永を制する。
さらに元を辿れば悠景の指示であったわけだが、いまは関係ない。
「ですが、将軍────」
「おまえはもうそれ以上何も言うな。わたしがいなくなったあとの左羽林軍を頼む」
「嫌です！ 将軍がどこかへ左遷されるならわたしも一緒に行きます」
「莞永」
朔弦は呆れたようにその名を呼んだ。それでも彼は意思を曲げたくなかった。
何と言われようと、こればかりは譲れない。
朔弦のいない羽林軍に残ったって仕方がない。羽林軍に務めたいのではなく、朔弦に仕えたいのだから。
