「ともかく、お祝い申し上げますぞ。このわたくし、今後とも容燕殿に心からの忠誠を誓いましょう」
酒杯を掲げ、言った。
容燕は満足気に口端を吊り上げ、髭を撫でる。
────そのとき、バン！ と勢いよく扉が開かれた。
時が止まり、静まり返る。全員が一斉にそちらを向くと、そこには青い顔で息を切らせている航季の姿があった。
「父上……」
「こやつ！ 酒をまずくする気か」
容燕は不興を顕に航季を怒鳴りつけた。
彼は反射的に素早く頭を下げる。酒杯が飛んでこないだけまだましであった。
「お許しを。火急の事態が……！」
「何だ、申せ」
「え？ しかし……」
重臣たちの視線に晒され、航季は狼狽えた。
この場で伝えてよいのだろうか。王に出し抜かれた、などと。
妃選びの中止や春蘭が側室として迎えられた件を安易に告げては、容燕の力量を疑われかねないのではないだろうか。
しかし、射るように冷酷な容燕の視線に耐えかね、口を開くほかなかった。
「実は、妃選びが急遽取り止めに。しかも……鳳家の娘が婕妤に迎えられました」
静寂から一転、場がどよめきに包まれる。容燕自身もあまりに予想外で呆気に取られていた。
太后や自分が働きかけて圧迫する前に、王は動いていたわけだ。
機先を制することにまんまと成功している。
してやられた。そう思い至り、かっと顔に熱が走った。
「何たることだ！ あの若僧め、生意気な……っ」
ガン！ と卓子に拳を叩きつける。
重臣たちは顔を見合わせた。
非常事態への対処が急がれるだけでなく、確かに生意気な王に腹も立ったが、容燕の憤怒の火の粉が飛んでくる方がよほど恐ろしかった。
八つ当たりでもされようものならたまったものではない。それぞれが己を守るべく身を低くしていた。
「……王に会わねば。そのような勝手な真似、許してなるものか」
わななく容燕の嗄れた声は、地底からせり上がるかのようであった。
感情的になる段階を越えたのか、いっそ厳然としてさえいる。
烈火のごとく憤っているが、その炎は青く静かなものだった。
ゆらりと立ち上がる。
「ぬぁああ!!!」
突如としてその怒りが爆発した。容燕は怒鳴りながら、卓子の上のものを薙ぎ払う。
酒杯や皿の割れる激しい音とともに、床に酒がぶちまけられる。
そんな一瞬の嵐が過ぎると、痛いほどの静寂に包まれた。
卓子の端からぽたぽたと雫の滴る音だけが、途方もないこの静けさを埋めていた。
