感情を昂らせながら喚いた。
あまりに予想外の言葉になおも理解が遅れるが、なぜかその光景だけはありありと想像できた。
あの女、というのが春蘭を指しているのだということも分かった。
「側室だと……!?」
「そうよ！ 婕妤に任ずるって」
とんでもない話である。
王が元明を罷免したことで、すっかり侮っていた。
てっきり鳳家を捨てたものだと、蕭家の天下は目前であるとばかり思っていた。
そう信じ込まされていたのかもしれない。春蘭を側室に迎えたということは、そういうことであろう。
明らかな“裏切り”である。
……もしや、それに託つけ、元明の身分回復を狙っているのではないだろうか。
「早く宮殿に行って、父上に伝えてよ！」
帆珠は叫ぶように急き立てた。一刻も早く手を打たなければ、すべてが水泡に帰してしまう。
それどころか、鳳家がさらに優位に立つこととなる。
悔しげに唇を噛み締めた航季は返事も忘れたまま、すぐさま自室へ引っ込み、官服に着替えると馬で宮殿へと駆けた。
◇
一方、宮中────容燕の執務室には、蕭派の重臣たちが顔を揃えていた。
中央の長い卓子を囲んで座り、それぞれ上機嫌で酒を酌み交わしては勝利の美酒に酔いしれる。
「容燕殿、一献どうです」
吏部尚書である男が言う。
心から甘心したようなその顔は、酒気がなくとも火照っていた。容燕も同様である。
ついに憎き元明を零落させることに成功し、積年の恨みが晴れたのだ。
この上なく気分がよく、高揚感と満足感に包まれていた。
酌を受けた容燕は、酒が波打ちながら杯を満たしていく様を眺めて笑った。
「こたびはそなたの力を借りるまでもなかったな」
自身の酒杯にも酒を注ぎながら、その言葉に彼は頷く。
人事を司る吏部の尚書は、官吏の罷免権を有しているため、もとはそれを行使して元明を罷免するつもりでいたのだが、結果的にその必要はなくなった。
その前に王が直々に元明の職を解いたためである。
また、理論上、彼はいつでも元明を罷免できたわけだが、それは現実的とは言えなかった。
元明は王の信頼も厚い上、宰相の地位に就いていたせいだ。
宰相という位は当然ながら吏部尚書よりも高位であり、王の直下にある地位のため、なかなか手出しできなかったわけである。
私怨で罷免に追い込んだりすれば、王に睨まれるだけでなく、職責を問われるような問題に発展するだろう。
ただし今回のように名分さえあれば、宰相の罷免も難しいことではなかった。
「さすがの主上も玉座が惜しかったんでしょう。それを擲つほどの価値など、鳳元明にはないですからな」
「あれも愚かな男だ。そうまでして玉座にしがみついても、結局は傀儡となる宿命だというに」
いっそう大きな笑い声が響く。
容燕にははなはだ疑問であった。不思議で仕方がない。
どうしてあの王は、しつこく玉座に執着するのであろうか。
その方が都合がいいため、彼としては一向に構わないのだが。
