煌凌は幼少の頃から孤独に苦しんでいたという。
それならば王として、心のよりどころを求めてもよかったのではないだろうか。
その役割を担うのが側室なのではないだろうか。
なぜ、いまのいままでただのひとりも妃がいないのだろう。
「……ねぇ、どうして────」
つい尋ねようとして、はっと思い至った。ふと彼と交わした会話が蘇ってくる。
『……また昔の話だが、ある約束を交わした者がいたのだ。初恋……というにはあまりにささやかでそぐわぬかもしれぬが、確かに大切だった』
もしかすると、その少女のために、空の後宮を守り続けていたのかもしれない。
咲き乱れる数多の花々など求めず、たった一輪の花のみを望んでいたのだ。
そう気がついた直後、残酷な認識が降りてきた。
この後宮入りは、その一輪の花を自分が手折ったも同然なのではないだろうか。
────春蘭の手に力が込もったことに、煌凌は気づいた。
お陰で何を尋ねようとしていたのかも察せられた。
「余は、初めての妃がそなたでよかったと思っている。……たとえ、仮でも」
煌凌は告げる。嘘偽りのない本心であった。
かの少女に似ているから、でも、元明の娘だから、でもない。
恋心であるのかどうかは定かではないが、そばにいて欲しいと思ったのは事実だった。
煌凌が王だと知っても、彼女の態度は何ら変わらなかった。
うやうやしく頭を垂れ距離を置くことも、媚びへつらって取り入ろうとすることもなかった。
変わらず、黎煌凌というひとりの人間として扱ってくれている。
それが、煌凌は嬉しかった。
『あなたはひとりぼっちなんかじゃないわよ。わたしだっているんだし』
『そなた、が……』
『何とでも好きに思ってくれたらいいわ。友だちでも話し相手でも、あなたの望むものになってあげるから』
同情でも憐憫でもなく、いなくなったりしない、と純粋に言ってくれた。
『約束する』
あの日の柔らかな春の陽射しと桜の香を忘れることはない。
煌凌はその端正な顔に慈しむような微笑をたたえた。
この手を自ら離すことは、決してないだろう────。
