納得したように櫂秦が頷くと、控えめに紫苑が尋ねた。
“わたしたち”に自分が含まれていると気づいた櫂秦は、彼と同じように朔弦を見やる。
「おまえたちは禁軍の兵になれ」
その言葉に、紫苑は思案するように目を落とす。
櫂秦は「禁軍？」と聞き返し、はっとして文句を垂れた。
「禁軍って言ったら……超下っ端じゃん！」
兵部が束ねる軍は主に、左右羽林軍、錦衣衛、禁軍である。
そんな宮中の兵士は、“十六衛”と総称する。
錦衣衛は兵、刑両方の権限を有するためにやや特殊であるが、十六衛に含まれていた。
左右羽林軍は基本的に王や太后の護衛にあたるため、選び抜かれた精鋭の集まりである。
一方で禁軍というのは、そのいずれにも属していない、言わば“落ちこぼれ”の集団である。
ほかとは異なり、武科挙を受ける必要もなく、志願すれば基本誰でも入軍することができる。
そんな特性により権限は決して大きくなく、官位もないため、ほとんど烏合の衆なのである。
兵とは名ばかりのごろつきも多かった。
「何でだよー……。おまえの伝手で羽林軍に入れてくれよ」
櫂秦は別に出世に興味はないのだが、禁軍に放り込まれるのは不服であった。
落ちこぼれやごろつきと一緒にしないで欲しい。
「確かに、腕前からすれば羽林軍でも十分やっていけるだろうな。だが、それには武科挙を受ける必要がある」
朔弦自身は清廉潔白、謹厳実直というわけではないが、それでも縁故というものを忌避していた。
つけ入る隙を自ら生むことになる上、その事実も人も足枷となりかねないからだ。
そのため、櫂秦の申し出を取り合わなかった。最初からそんな選択肢はない。
「それが？」
櫂秦は食い下がる。武科挙くらい、一発で通過できる自信があった。
「科挙は実施される時期が決まっている。受けたいから、と思い立ってすぐに受けられるものではない」
例年、文科挙も武科挙も冬に実施される。
いまは初夏にさしかかったところだ。冬になるまで待ち続けるわけにもいかない。
王である煌凌が命を下せば臨時でとり行うことも不可能ではないが、彼らのためだけにそんなことをすれば問題として取り沙汰される。
「それに────」
朔弦はそう続け、なぜか紫苑を見据えた。
「武科挙を受けずに済む方が何かと都合がいい……ということもあるんじゃないか？」
