「主上」
客間へ入ると、元明が慌てたように呼ぶ。
煌凌は椅子に座ったまま、曖昧な表情を浮かべた。
元明に会えたことは嬉しいが、後ろめたい何かがある、といったような様子である。
一時的に敵を欺くためとはいえ、敬愛する元明を罪人として扱い、罷免までしてしまったのだ。気後れして当然である。
「すまぬ……。余を恨んでいるか？」
「滅相もない。賢明なご判断でした」
傍らに立つ紫苑は、元明の言葉に眉を下げ俯く。
本当に、恨むどころかただの一度も文句さえ言わなかった。
いまの朝廷に、元明ほど高潔な忠臣はいないであろう。……罷免されたが。
一拍置き、朔弦が口を開いた。
「────一連の出来事に関して、申し上げてよいですか」
煌凌がこくりと頷いた。
元明は円卓を挟み、彼の向かい側の椅子へと腰を下ろす。
「陛下が宰相殿を罷免なさったので、蕭派はいま、大いに甘心していることでしょう」
「……はー、特に容燕はなぁ。目の上の瘤が取れて大喜びだろうな」
櫂秦が言った。
そんな容燕が次に狙うは、空いた宰相の座であろう。
積年の野望を叶えるのに、邪魔者はすべて消えたのだ。迷う必要も躊躇う必要もない。
以前にも増して野心を剥き出しにし、王や太后を脅迫することも厭わないだろう。
特に盾となっていた鳳家を失った王に関しては、完全なる傀儡とする絶好の機会が巡ってきたのだ。
「玉座を出しに脅してくるはずです。妃選びを続行し、蕭帆珠を王妃に迎えるよう」
元明は顔を上げ、朔弦を見やる。
それは容易に想像できたが、何よりまずい展開でもあった。
宰相として朝廷の実権を、そして娘を利用し後宮の実権を、かくして宮中全体、国そのものを操る気なのだ。
朔弦はいたって平板な声で続ける。
「ですから先手を打ちました。つい先ほど瑛花宮にて、陛下が直々に妃選びの取り止めを宣告され、かつ────春蘭の後宮入りを申し渡された」
元明は瞠目し、煌凌を見やった。
あらかじめ軽く話を聞いていた紫苑と櫂秦は、少なからず冷静にその言葉を受け止めることができた。
首肯した煌凌は元明に向き直る。
「そういうことなのだ。それについても、黙って進めてすまぬ……」
驚きはしたものの、誤った判断だとも、早計な判断だとも思わなかった。
────当初は妃選びを続けることこそが、鳳家立て直しのための唯一の手段だと思われていた。
春蘭が王妃になれば、いかに不利な状況もひっくり返すことができるゆえである。
しかし、見落としていた。それは春蘭の参加が前提となっている。
元明が罷免された時点で、参加資格の剥奪は至って当然の措置であるのに。
だから、中止した。そうするほかなかった。
春蘭のいない妃選びなど、続けてもまるで意味がない。
それどころか、むしろ連中に機会を与えてしまい、こちらが追い込まれるのみである。
正妃ではなく側室を迎えるのであれば、厳正なる審査は不要であった。
王のひとこと、それだけあればよい。
誰を後宮に入れようと、臣たちには口を出す権利もない。
そしていかな形であれ、王の妃となるのは光栄な慶事である。
すなわち春蘭が側室になれば、元明の身分を回復させる“口実”を作ることができる。
