櫂秦は春蘭と煌凌を見比べる。
王だと言っているのにも関わらず、無遠慮な言い草であった。
そのことに紫苑は気を揉んでしまうが、煌凌はさして気にしていないようだ。
「王妃としてではないぞ。側室に迎えるのだ」
そんな彼の言葉に、紫苑と櫂秦は顔を見合わせる。
説明になっているようでなっていない。まさか、春蘭に恋情が湧いて娶ることにした、とでも言うのだろうか。
「────わたしが説明します」
そこへ、ひときわ冷静な声が割って入った。
みなが門の方を振り返る。現れた朔弦は王に一礼し、屋敷の敷地内へと足を踏み入れた。
「朔弦さま」
「おまえは宮殿へ行く支度をしてこい。小間使いも一緒に」
瑛花宮から持ち帰った荷物を紫苑に渡しつつ、朔弦は春蘭に対しぶっきらぼうに言った。
はい、とやや戸惑いつつも素直に頷いて母屋へ入ると、套廊で元明に出くわす。
「お父さま……」
王が早々に罷免を言い渡したため、錦衣衛に拘束されることなく帰宅を許可されたのであった。
元明は娘の姿を見ても驚くことはなかった。
妃選びの中止は予想の範囲内だったからだ。ただ、思ったよりも随分と早かったが。
「……よく、頑張ってくれたね。おかえり、春蘭」
ふわ、と頭に手を載せると、春蘭の瞳が揺れた。
張っていた緊張の糸が、ぷつりと切れたのが見て取れる。
春蘭は困惑した。喉の奥が締めつけられ、不意に涙が込み上げたのが分かる。
悲しいとも嬉しいともちがう。
単純な情動の表れではなく、蓄積されてきたすべての感情が濾過されている。
……ひどく、安心できた。
春蘭を残し、庭院へ下りると、困惑したような表情の紫苑が現れた。
「旦那さま。……王さま、と、朔弦さまがお見えです」
未だに信じがたく“王さま”と呼ぶのがぎこちなくなってしまった。
元明は目を見張る。まさか煌凌が自ら訪ねてくるとは思わなかった。
容燕に勘づかれたらつけ入られないか案じられる。
「……客間へお通ししてくれるかい？」
「承知しました」
踵を返し、下がっていく紫苑の背を見送る。
元明は戸惑っていた。
即座に自分を切り捨てる判断をしたのは、王として賞賛に値すると思った。
しかし、実際には捨てきれていなかった、というわけだろうか。
何にせよ、これ以上関われば煌凌に害が及ぶ。
眉を寄せつつ、客間へと急いだ。
