「元気だけど……平気じゃなかった。大丈夫でもなかったわ」
紫苑の前では“大丈夫なふり”をして強がる必要もなかった。
春蘭は奥へ奥へと押しやっていた心情や感情を惜しみなく顕にする。
遠慮がちにもたげた手で背中に触れ、紫苑は宥めるようにさすってやった。
その温もりに幼い頃のことが思い出される。
春蘭が泣くと、いつも紫苑が飛んできてはこうしてくれたものだ。
「……お疲れさまでした、お嬢さま」
計り知れないほどの苦労と困難を乗り越えてきたことであろう。
それなのに結局は蕭家の毒牙にかかり、すべて台無しになってしまった。
元明は罷免。そして春蘭が帰ってきたということは、妃選びも中止。
悔しく、腹立たしい。しかし、だからと言ってどうこうできる術が紫苑にはない。
得るものなどなく、多くを失った────。
「……こほん」
煌凌は咳払いをした。完全に存在を忘れ去られている。
はっとした春蘭は紫苑から離れ振り向く。紫苑もその姿に気がつくと、とっさに頭を下げた。
そうしてからふと思う。
どこかで見た顔だ。いったい、どこだっただろう。
「元明はどこにいる？」
今度は紫苑が唖然とした。既視感も忘れるほど。
確かに罷免されたとはいえ、一介の公人の分際で元明を呼び捨てにするとは。
「あ、えっと……彼はこう見えて王さまなの」
紫苑が眉をひそめたのに気づき、とり成すように春蘭が言う。
煌凌は何となく誇らしげに胸を張った。
「王、さま？」
言葉の意味を理解できなかった。春蘭は何を言っているのだろう？
「うむ。そして、春蘭の夫となる」
「……っはぁ!?」
心底困惑したような声が降ってきた。
驚愕に明け暮れたのは紫苑も同じだが、いまの声は確実に上から聞こえた。
例によって屋根に登り、盗み聞き(彼に言わせれば“たまたま聞こえただけ”)していた櫂秦は、やべ、と手で口元を覆う。
「櫂秦！ 久しぶり」
春蘭は屋根の上を見上げ、嬉しそうに声を上げた。久々の再会に何だかほっと安心した。
しかし、そんな場合ではない。
素早く屋根から降りた櫂秦は春蘭に詰め寄る。
「久しぶり、じゃねぇよ。何がどうなってんだ？ おまえが帰ってきたってことは、妃選びは中止されたんじゃねぇの？」
「ええ、中止されたわ」
「じゃあどういうことだよ？ こいつが王で、おまえが嫁ぐって……」
