王と春蘭がひと足先に馬で瑛花宮を出ると、残った朔弦は宮官に、春蘭の荷物をまとめるよう命じた。
女官たちは先ほどの光景について何ごとか囁き合いながら、各々散っていく。
珂雲も戸惑ったようにその場をあとにし、帆珠はいかにも不機嫌そうな態度で歩き去っていった。
ひとり、平静な芳雪は、朔弦の姿を認めるとそっと歩み寄る。
「謝朔弦殿ですね」
呼びかけに応じるように悠然と振り向くと、芳雪は軽く頭を下げた。
「お初に。わたしは楚芳雪と申します」
「楚……。ならば────」
「はい、雪花商団頭領の姉です」
雪花商団。以前、その頭領が行方不明であるという話を聞いた覚えのあった朔弦は、怪訝そうに眉を寄せた。
その意味をいち早く悟り、芳雪は続ける。
「ご存知かと思いますが、いま現在、商団は機能しておりません」
「……いったい、何があったと？」
国で一番の規模を誇る大商団が、なぜそのようなことになったのであろう。
突然、取り引きを放り出しただけでなく行方を晦ますなど、信用失墜もいいところだ。お陰で楚家は没落寸前である。
芳雪は表情を引き締め、謹厳な面持ちになる。
……別に朔弦でなくともよかった。
ただ、彼であれば宮中に伝手があり、それなりの力もあり、何より春蘭の味方であり、信頼するに値した。
どのみち誰かに助けを求めるしかないのだ。たまたま彼がこの場に現れてくれたのは幸運であった。
「わたしの知る限りをお話しします」
具体的には、柊州の現状────王都には届かない、その闇についてを。
◇
鳳邸へ着到した煌凌と春蘭は、馬から下りると門を潜った。
既に錦衣衛は撤退しており、ものものしい雰囲気からは解放されている。
ほんのわずかな間帰っていなかっただけだが、春蘭には何だかとても懐かしく感じられた。
「お嬢さま……」
呼ばれた声に振り向くと、紫苑が立っていた。
どこか泣きそうな表情でこちらを見つめている。
「紫苑……！」
春蘭は思わず駆け寄り、その勢いのまま抱きついた。
若干よろめいたものの、しっかりと受け止めてくれる。
「………………」
突然の出来事に煌凌はあんぐりとした。
身なりは立派だが、春蘭を“お嬢さま”と呼んだことからして執事や用心棒に過ぎないだろう。
それなのに、自分よりよほど春蘭に好かれている。
────そういえば、とふいに記憶が蘇った。
いつか人攫いだと誤解された折、ひどく恐ろしい形相で襟首を掴んで問い詰めてきた彼ではないか。
自分のことを覚えているだろうか。
また同じことをされたらどうしようかと、煌凌は人知れず肝を冷やした。
「お元気、でしたか」
紫苑は一日たりとも、彼女を気にかけない日はなかった。ずっと案じていた。
こうして無事に帰ってきてくれたことに、どう喜べばよいのかも分からないほど。
