どよめきは、先ほどの比ではなかった。
瑛花宮は大きなざわめきに包まれる。
春蘭はわけが分からなかった。自分が側室に迎えられる……？
当惑に明け暮れたのは帆珠も同じであった。
芳雪もさすがに驚いたが、すぐに意味を理解し、ほっとすると思わず顔を綻ばせる。
王は容燕に楯突いても、春蘭や鳳家を救う選択をしたわけである。
「…………」
帆珠は、視線を交わすふたりを見た。
わなわなと肩を震わせ、込み上げる怒りで歯を食いしばる。……何なのだ、この茶番は。
こんなはずではなかった。まったくの予想外だ。
罪人の娘を側室に迎える？ そんなこと、許されるわけがない。
まさか、元明の罪まで見逃す気ではなかろうか。そんなばかな話、通用するわけがない。
何より許せないのは、王妃になるべき自分を差し置いて、側室などに成り上がろうとする春蘭の存在であった。
静かに憤りながら、鋭く睨みつける。
────春蘭は信じられない気持ちで煌凌を見上げていた。
周囲の喧騒が遠のき、景色がぼやける。世界から切り取られたように感じられる。
煌凌はただその視線を受け止めていた。
詫びるべきかどうか、どんな表情をすればよいのか分からず、ぎこちなくも微笑みを向ける。
「……陛下」
一切気後れすることのない朔弦に呼びかけられ、わずかに振り向いた。
「春蘭を連れ、先に鳳邸へ」
「……うむ。そうだな」
瑛花宮からの令嬢たちの帰宅が許可されれば、すぐさまこの事態を帆珠が父に告げるはずだ。
容燕は烈火のごとく激怒するであろう。
煌凌を批難し、脅迫する。春蘭を排除せんと動く。
然らば少なくとも春蘭が入宮するまで、煌凌は片時も春蘭から離れるべきではない。
とはいえ、このまま宮殿へ連れ帰るのは、春蘭にとっても元明にとってもあまりに酷だ。一旦、鳳邸に寄った方がいい。
石段を降りた王は春蘭のもとへ歩み寄った。
寄り集まるみなの視線に構わず、す、と右手を差し伸べる。
「すまぬ、急にこんなことになり……。だがいまは何も言わず、余についてきて欲しい」
春蘭は差し出されたてのひらと煌凌の顔を見比べた。
彼はやはりいつもみたく、どこか悲しげな雰囲気をまとっている。
しかし、この行動も言葉もすべて真剣そのものであると、その目を見れば分かった。
迷う必要はなかった。どのみち、この手を取る以外にない。
「……はい、主上」
春蘭は頷き、自分の手を重ねた。冷えた指先に温もりが染み込む。
