容燕の存在は、太后にとって間違いなく脅威であった。
しかし、太后には到底排除し得ない。力も頭も能も足りない。
そのために“共存”を選んだのだ。それしか、太后自身の命と座を守る術はなかった。
あの鳳家が、こうしてあっけなくしてやられたのを目の当たりにしたのに、反抗する気など起きるはずもない。
ふと、容燕が蛇のような眼差しで太后を捉えた。
「お分かりですね、太后さま。……妙な気は起こしなさるな」
そんなものは、とっくに削がれている。
結局、最後まで容燕に肩入れするほかないのであろう。
太后は引きつった笑みを口元に浮かべ、何とかその場を繕った。
◇
瑛花宮は少しずつ、落ち着きを取り戻しつつあった。
璃茉の遺体は既に錦衣衛によって運び出され、事件性がないと判断した兵たちも数日前に引き揚げていった。
庭院へ出て風に当たる春蘭のもとへ、そっと芳雪が歩み寄る。
「大丈夫？」
このほかにかけられる言葉が見つからない。
労わるように声をかけると、春蘭はゆるりと振り向いた。
随分とやつれて見える。父のことも家のことも心配でたまらないのだろう。
先行きが見えないのも余計に不安を煽る。
しかし、春蘭は努めて明るく笑ってみせた。
「大丈夫。ありがとう」
平然として見えた。だが、実際は決して平静ではなかった。
そんなふりをしているわけでもなく、一周回ってむしろ感情が凪いだのである。
嘆くのも案ずるのも疲れてしまった。
しかし、不安で仕方がない。憂いの種は消えない。
────そのとき、遠くから馬蹄の音が響いてきた。
まばらなところを聞くと、二頭いるのであろう。
だんだんと近づいてきた音はやがて瑛花宮の前で止まった。
思わず顔を見合わせ、ほとんど同時に門の方を向く。
面会は依然として禁じられたままだが、いったい誰が来たのだろう。
ギィ、軋んだ音を立て、門が開かれる。
姿を現したのは、煌凌であった。
思わぬ人物に、春蘭は息をのんで瞠目する。芳雪も目を見張った。
「…………」
彼はただ、泣きそうな表情で春蘭を見つめていた。
胸が詰まる。不甲斐ない自分のせいで、彼女が苦しんでいる。
春蘭はひたすらに困惑していた。なぜ、煌凌がここへ来たのだろう。
本来、王は瑛花宮へは立ち入り禁止という掟がある。
それにも関わらず姿を見せたことを思うと、ただならぬ予感がした。
「……王さま」
芳雪が呟くように言い、小さく頭を垂れた。はっとした春蘭も慌ててそれに倣う。
彼は黙したまま、その脇を通り過ぎていった。
随行する朔弦もそうしたものの、即座に足を止め、春蘭を顧みる。
「すぐにここから出る。そのつもりでいろ」
