朔弦の反応を窺うようで、それでいて固い意思が感じられるようでもあった。
彼は小さく頭を下げる。
「────そのように」
煌凌が言わなければ、自分がそう進言するつもりでいた。
それが最速かつ最善の方法であろう。
また、鳳家当主が罷免され、鳳家の名声に傷がつくことが危惧されるいま、煌凌が直々に鳳家令嬢を側室として迎えにいくことは、周囲へのよい働きかけにもなる。
唯一、心配なのは、春蘭の気持ちであった。
朔弦とどこまで情報の共有がなされているのかにもよるが、ほとんど内情を知らないであろう彼女は、まさか煌凌が自分を迎えにくるとは思いもしないだろう。
しかも、有無を言わせず後宮へ入れるのだ。つまりは強引に娶ることとなる。
嫌ではないだろうか。
仮に嫌だと言われても、ほかに選択肢はないのだが。
煌凌の憂慮するところを察し、朔弦は言う。
「さほど案ずることはありません。もともと春蘭にも、王妃になる覚悟があったのです。陛下の妃になること自体を拒むはずがありません」
しかも、妃になる目的そのものはほとんど同じである。
その婚姻に情は絡んでこない。形だけのものでしかない。
納得したように、煌凌は頷く。
「……そうだな。では急ぎ、詔書をしたためる」
◇
福寿殿からは愉しげな太后の笑い声が響いていた。
円卓を挟み、容燕と茶を飲む太后は元明が罷免された旨を聞き、すっかり悦に入っていた。
「思いのほかあっけなかったな。こうも抵抗を見せぬとは……こんなことなら、もっと早くに仕掛けておくべきだった」
「とんでもない。急いてはことを仕損じると言うもの。慎重に機が熟すのを待っていた成果ですぞ」
容燕は言い、上機嫌で茶を啜る。
こと、と茶杯を置くと、太后が口を開く。
「鳳姫も大したことなかったな。審査では番狂わせが起き、どうなることかと思ったが」
巧妙に張り巡らされた謀略をかい潜り、見事に最高評価を勝ち取った春蘭。
大いなる脅威になりうると思われたが、結局は父親とともに零落の一途を辿るほかないだろう。
第一次審査の結果も、無に帰したわけである。
「そのことですが」
容燕は不意に笑みを消し、太后を鋭く見据える。
「妃選びはこのまま続行なされ」
