不意に実弟の────宋妟のことを思い出した。もとい、彼の犯したとされる放火殺人事件を。
その真相はもはや闇の中であるが、元明は冤罪であると信じて疑わなかった。
恐らく、いまの元明と同じだったのだろう。
陥れられ、気づいたときにはもう手の打ちようがなくなっている。
宋妟は鳳家のために雲隠れし、命を落としたのだ。蕭派の食いものにされた。
元明は半歩踏み込み、容燕に近づく。
「思い通りになると思うな」
静かな怒りを滾らせた眼差しに捉えられ、容燕はやや圧倒された。
しかし、それを表に出さないよう努め、唇の端を吊り上げる。
「……せいぜい足掻くがいい」
容燕がそう言うなり、蒼龍殿の扉が開かれた。
王に朔弦が続き、外へ出てくる。
臣たちは一斉に、王に頭を垂れた。元明は黙したまま上段にいる煌凌を見上げる。
端正なその顔に、不安そうな表情が浮かんでいるのが見て取れた。
彼もまた元明を見やる。元明は表情を変えないよう努めた。
煌凌が口を開き、何かを言おうとした。
しかし躊躇うように視線が彷徨い、結局噤んでしまう。
思わず朔弦を振り返った。……本当に大丈夫だろうか。
そんな憂いが前面に出ており、悟った朔弦は黙って頷いて見せる。
それを受け、王は前を向いた。
安心できたわけではないが、ここまで来たら朔弦を信じるほかない。
深く、息を吸う。
「宰相、鳳元明────」
声が震えそうだった。本来であれば、たとえ一時であっても、彼を自ら手放すことなどしたくはない。
「そなたは、許されぬ重罪を犯した。政敵であろうと、仇であろうと、殺人を許容する理由にはならぬ」
望み通りの展開に、容燕はほくそ笑む。
蕭派官吏たちにとっても望ましい事態であったが、王が思いのほかあっさりと切り捨てたことが意外で、場は囁くようなどよめきに包まれた。
当の本人である元明の態度だけは一切揺らがない。
「物的な証拠は見つかっておらぬが、状況と動機の面から、虞家と寧家の鏖殺はそなたの仕業と断定する。よって────」
煌凌は思わず言葉を切る。
俯きそうになる顔を上げ、元明を見つめる。
悔しさと無力感に苛まれ、唇を噛み締めた。
元明は、そこで初めて表情を変えた。普段通りの優しい微笑で彼に頷きかける。
煌凌は両の拳を握り締め、もう一度深く息を吸った。
「……そなたを、罷免する」
