紫苑は口を開きかけたが、何も言わずに噤んだ。
諦めていた、のかもしれない。
早々に蕭家に負けた気になっていた。
それはすなわち、元明や春蘭を信じていないのと同義なのに。
「“道”が見つかれば、春蘭も春蘭の父さんも迷わず突き進むだろ。黙ってやられるわけねぇよ。俺が保証する」
「おまえが保証したって……」
「おまえも、保証できるだろ？」
櫂秦は、ふっと唇の端を持ち上げた。
わずかに瞠目したが、紫苑もやがて同じように口端を緩める。
彼の言う通り、悲観的になりすぎていた。
命があれば、いくらでも再起を図れる。
春蘭も元明も、簡単に絶望し、諦めるような人物ではない。
どうにでもなる。まだ、終わっていない。
◇
ひれ伏す臣たちが連なる蒼龍殿の前に、臆した様子の一切ない元明が姿を現した。
王に召喚されたものの、その王命がなくとも自ら出向くつもりであった。
あまりに堂々としたその態度に、蕭派官吏たちからは批難の声が上がる。
しかし、ただのひとつも元明は気に留めなかった。
「さすがは宰相殿。面の皮が厚い」
嫌味たらしい声が飛んできた。その主は容燕である。
回廊を歩いて現れた彼は、元明の前で足を止めた。
「……容燕」
思わず低い声で呼ぶと、彼は愉快そうに声を上げて笑った。
「天下の鳳元明もさすがに憤ったか。……それでいい。その方がよほど人間らしい」
容燕がいかな挑発をしようと、元明は決してそれ以上感情的になることはなかった。
絶望的な状況に陥ろうと、決して自棄になったりはしない。
そんな理性的なところも容燕には気に障った。
しかし、失脚するのも時間の問題である。
わざわざ腹を立てるのも馬鹿らしい。ふ、と鼻で笑う。
「こんなところで突っ立っている場合か？ 早く主上に助けを求めるがよい」
「そんな気はない。犠牲となるのは、わたしひとりで十分だ」
元明の顔には、いつになく謹厳な表情が浮かんでいた。
その眼差しも声色も、突き刺すように鋭く冷酷だ。
容燕は片方の眉を持ち上げる。
「ほぉ……見上げたものだ。そなたはとことん清廉な官吏だな。────だから、つけ込まれるのだが」
「…………」
元明は何も言わなかった。
彼の言う“清廉な官吏”が、王のため不惜身命の精神を持つ者を指すのであれば、自分は決してそうではない。
煌凌には悪いが、元明にとって最も重要なのは、家族を含めた鳳家なのである。
ここへ来たのも、王命という理由を除けば、ほかならぬ鳳家のためだった。
冤罪であることを証明できず、罷免という処罰を受ける羽目になっても、屋敷にこもって沈黙を貫いていては、どんどん不利な立場に追い込まれることが分かっていたから。
