小さく謝るが、その対象は兵ではなかった。
感情的になったことで、こちらの立場が悪くなったことに対して、である。
ざわめく場に、殴られた兵の嫌味な笑い声が響いた。
口の端に滲んだ血を雑な動作で拭い、彼は立ち上がった。
「まったく凶暴だな、この家の連中は」
殴られてもなお、兵は悪態をつき続けた。
むしろ拍車がかかり、ほかの兵たちにも鳳家への敵意が伝染していく。
漂っていただけの空気が、ぴり、と尖ったのを肌が感じ取った。
「…………」
門を閉じた紫苑は踵を返した。
無言で母屋の方へ歩いていく彼を、櫂秦も追いかける。
「……珍しいな、おまえが熱くなるなんて」
いつもは冷たいというわけではないが、基本的には冷静で英明である。
感情はよく表に出すが、どこか一歩引いたような態度が否めない。
それが普段の紫苑であった。
溺愛する春蘭のことならいざ知らず、元明のことにまであれほど憤るとは意外だ。
「……怖くて、感情がまとまらない」
ぽつりとこぼした紫苑は、さながら迷子の子どものように不安気であった。
尊敬する元明が窮地に追い込まれそうで、敬愛する緋茜の死が利用され、命より大切な春蘭とは引き離され────そんな非日常が突如として覆い被さってきたのだ。
揺れ動く現実は、紫苑の心情など顧みてはくれない。
理性を保ち続ける余裕はなかった。
「どうなるんだろうな」
今度は櫂秦が呟く。下手な気休めは口にしなかった。
分からない。
今後、どうなるのか。どうすればよいのか。
誰かに助けを求めれば、助けてくれるのであろうか。
誰に頼ればよいと言うのだろう。せめて、この場に春蘭がいてくれたら────。
「…………」
紫苑は蕭家に思いを馳せる。巧妙だと認めざるを得なかった。
春蘭が瑛花宮にいるこの時期を見計らい、勝負を仕掛けてきた。
元明を孤立させ、確実に追い詰めている。
たとえ逃げても、そこは袋小路だろう。
土壺にはまっていくような感覚であった。
元明の有罪が確定し、罷免されてしまったら……？
どうすれば、この状況を打開できるのだろう。
いくら元明が王の寵愛を受けていても、今回ばかりは見捨てられてもおかしくない。
王とて己の立場を守らなければならない。
罪人を擁護すれば、つけ込まれるに決まっている。たとえ冤罪だとしても。
王の庇護は期待できないだろう。
紫苑は庭先で足を止める。宙を見上げ、息をついた。
……何だか無性に、春蘭に会いたい。
