朔弦が煌凌に向き直る。
何となく気後れしてしまい、彼の目をまっすぐ見られなかったが、朔弦は構わず続ける。
「いまは宰相殿ではなく、春蘭を守る手立てを考えるべきです」
ここまで緻密かつ用意周到に張り巡らされた罠だ。
たとえ冤罪であっても、元明は罪に問われるであろう。
打撃を避けられないのであれば、損害を最小限に抑えるのが賢明である。
「春蘭殿だと？ なぜだ？ 宰相殿の有罪が確定すれば、ともども────」
「いいえ、そうはなりません」
悠景の言葉を遮り、きっぱりと断言する。
「鳳家は開国の際、尽力した功臣の家です。いくら侍中でも、厳罰に処すことは不可能かと」
煌凌ははっとした。悠景も瞠目する。
明確に掟があるわけではないが、鳳家や蕭家といった一等功臣の家系は、何かと免責され、優遇されてきた。
鳳宋妟に関しては蕭家がことごとく追い詰めたが、現在鳳家がその打撃を頭に受けることなく済んでいるのは、その理由が大きい。……彼の件も冤罪なのだが。
「そうか、確かに！ ならば宰相殿も重罰は避けられるな」
悠景は心底安堵したように破顔した。
死刑も流刑も免れそうだ。せいぜい罷免といったところであろう。
確かにそれで済むのであれば、元明の救済に煌凌が躍起になる必要はない。
命は助かるのだ。再起を図ることはできる。
しかし、一転して朔弦は厳しい表情を変えなかった。
ここまでの惨事をなし得ても、結局は罷免程度の打撃しか与えられない。
そのことは容燕とて承知の上であったはずだ。
無論、元明の罷免は大きな意味をもたらし、朝廷の勢力図が大きく動くことにはなるが、二家を鏖殺した結果としては釣り合わないだろう。
「……春蘭を守るべきだというのは、どういう意味だ？」
遠慮がちに問うた煌凌に朔弦が答える。
「────彼女こそが、再起を図る鍵となります」
煌凌と悠景はまたしても顔を見合わせる。
元明が罷免されても、春蘭がいれば持ち直せると言うのであろうか。
なぜ？ どうやって？
煌凌は考えあぐねた。……妃選びで春蘭が王妃に選ばれればよい、ということだろうか。
元明が外戚となれば、確かにいまよりも立場が向上する。
容燕も迂闊に手を出せなくなるであろう。
しかし、続けられた朔弦の言葉は予想に反し、思いもよらないものであった。
「陛下。妃選びを中止してください」
