────かくして、春蘭の母である緋茜の死は兇手による暗殺が原因であったこと、手を下したその兇手が遺体として発見されたが不審点が多いことを伝えておく。
案の定と言うべきか、瞠目した春蘭は息をのみ、動揺が隠せない様子だ。
「どうして……」
やがたこぼれた声は震えて掠れた。
どうして、母が殺されなければならなかったのか。
どうして、虞家や寧家に命を狙われる羽目になったのか。
どうして、十五年越しに兇手が自害などしたのか。
聞きたいことはどれひとつとして言葉にならない。
しかし、そんな虞家や寧家は蕭派としての地位を確立したまま、正妃候補の家門に名を連ねている。
そう考えると言い知れない感情が燻り、気づかないうちに頬が強張っていた。
「……何を考えている？」
「え……」
「父君には口止めされた。それでも、このことをおまえに伝えた意味を考えろ」
朔弦はあくまで冷厳な態度を貫いた。
己の役目は優しく寄り添うことでも、全肯定した上で認めることでもない。
無意識のうちに握り締めていた拳をほどき、春蘭は俯きがちに言う。
「……すみません、朔弦さま。ありがとうございます」
「事はまだ、これで終わりじゃない。きっと、さらなる災厄に見舞われる」
眉を寄せ、険しい表情を浮かべた彼の言葉に目を瞬かせた。
「言っただろう。兇手の死には不可解な要素が多い……もっと言えば、殺された可能性が高い」
「そんな」
「遺書がまったくのでたらめなら、虞家や寧家も利用されているかもしれない。少なくとも兇手の死はとっかかりに過ぎないだろう。黒幕の真の狙いは定かではないが、最悪を想定しておくべきだ」
春蘭は言葉を失った。
想定しうる“最悪”がどんなものか、考えるべきだと理解していてもいまは到底無理だ。
十五年前、母の身に起きた悲劇だけでも受け止めきれないのに、これ以上の凶事を覚悟しなければならないとは。
「……妃選びはどうなりますか？」
ふと思い立ったことを尋ねる。
感情が落ち着かず、ひどく不安定な声色になった。
「ひとまず、このまま続行される。母君や兇手の件はあくまで私事で、直接は無関係だからな。ただ、もし宰相殿が────」
朔弦は咄嗟に言葉を切った。
────黒幕の正体に見当はついている。恐らくは元明もそうであろう。
その黒幕、すなわち容燕がすべての糸を引いているとすれば、真の狙いはまず間違いなく元明だ。
春蘭に“定かではない”などと嘘をついたのは、その事実があまりにも酷だからであった。
母のみならず父までも狙われる────それも被害者という形ではなく、罪人に仕立て上げられる。
