激昂した航季に怒鳴られると、黑影は目を伏せた。返す言葉も言い訳もない。
容燕は厳しい表情を浮かべ、酒杯を卓子に置いた。
「……さように不確かな始末は、以後二度とあってはならん」
静かな怒りを滲ませたような、低く嗄れた声である。
不興を買った黑影は咄嗟にひれ伏して謝罪しようとしたが、その前に容燕が動いた。
下座に座る航季の胸ぐらを掴み、強く襟を握り締める。
当の航季はただただ困惑し、父を見返すことしかできずに硬直した。
黑影も目を見張り、唐突な出来事に狼狽える。
「ち、父上……？」
「黑影の不始末は論外だ。だがな、もとはと言えばそなたの責任ではないか。黑影はそなたの部下だろう。何より、一刀で殺しきれなかったのはそなただろう！」
地の底から湧き上がるような、気迫にあふれた怒鳴り声を浴び、見開いた航季の双眸が恐怖と動揺に揺れた。
反論の余地もない。航季が黑影を責めるのはお門違いであろう。
懸念が残るくらいなら、滅多刺しにするなりして確実に息の根を止めるべきであった。
過信が招いた失態と言わざるを得ない。
「容燕さま、罰ならわたしに────」
「そなたは黙っておれ」
たまらず口を挟む黑影だったが、容燕は一瞥しただけで取り合わなかった。
その手に力が込もる。まるで心臓を直接握り潰されているかのような息苦しさに、航季は思わず呻く。
「そなたはいつも……いつもいつも詰めが甘い。力量が足りんならはじめから出しゃばるな！」
その詰めの甘さで蕭家や容燕を危険に晒したことは、これが初めてではない。
以前も思い知ったはずだが、こたびもまた同じ轍を踏んだ。
「……っ！」
怒髪天を衝く容燕の勢いに圧倒され、航季は強く唇を噛み締めた。口の中に鉄の味が広がる。
「足手まといはいらん。だからそなたでは不足なのだ……!!」
容燕は振り払うようにして航季から手を離した。
投げ出された彼は、椅子を巻き込みながら床に倒れ込む。
したたかに打ちつけた痛みは、なぜか麻痺していて感じない。
それよりも、深い水底に沈められたかのような息苦しさに苛まれた。
苦しい。
息ができない。
呼吸の仕方を忘れてしまったかのように、吸っても吸っても空気を取り込めない。
喉を押さえもがいた。首に爪痕が走る。
「航季さま！」
