先ほどまでの気弱さが抜け、凜然とした表情で答えた航季に容燕は満足気に頷く。
心もとなさは伴うが、蕭派の重臣に、次期当主たる航季の存在、そして力量を認めさせる機会でもある。
蕭家の命運を懸けた重要な計画の指揮を執らせ、見事成功をおさめたのであれば、今後刃向かう者は誰もいなくなるだろう。
仮に失敗したとしても、容赦なく切り捨てるつもりでいた。
実子であろうと関係ない。
枷となる者は、容燕の駒には不要である。
容燕が失敗するのと、航季が失敗するのとでは意味がまるでちがう。
前者は蕭家の破滅を表すが、後者であればとかげの尻尾切りで済む。
仕損じたら、容燕の手で航季を処刑するだけだ。
どちらに転んでも容燕自身に損はない。
航季が自室に戻ると、控えていた黑影が一礼した。
いつになく自信に満ち、意気揚々としていることに気づいた黑影は尋ねる。
「何かよいことでも？」
「ああ。やっと……やっと、父上があいつのことを忘れてくれたようだ」
心が震え、声に熱が込もる。
幼少期、憎いあの男を“碧兄上”などと慕っていたことを心底恥じ入る。
いま思えば、反吐が出そうであった。しかし、それも過ぎた話である。
これからはもう、碧依に苦しめられることもなくなるのだから。
「いいか、黑影。いまからおまえに指示を出す。俺の言う通りに動け」
◇
夜が明けると、悠景と朔弦が鳳邸を訪ねてきた。
客間で卓を囲み、ややあって悠景が重たげに口を開く。
「……竹林で上がった遺体のことはご存知で？」
「ああ……うん。聞いてるよ」
力なく頷いた元明を、櫂秦は窺うように見やった。
ついこの間、紫苑に尋ねようとしたこと────緋茜がいかにして命を落とす羽目になったのか、その答えが明かされた形となる。
十五年前、彼女は兇手に襲われたせいで亡くなっていたのだ。
その兇手が、遺体として発見された。
しかもいまになって自白した上で自害するとは、元明にとってしても複雑な心境であろう。
「実は、他殺の可能性が浮上しています」
硬い声色で朔弦が言う。
もともと官衙に勤めていた莞永の伝手を借り、遺体の状態や捜査状況について詳細に把握していた。
例の兇手は不意を突かれて首に致命傷を負ったと見られ、遺書に関しても捏造である可能性が高いようだ。
「どういうことだ？ 何でそんなこと……虞家とか寧家を貶めたい誰かの仕業？」
櫂秦は怪訝そうに首を傾げる。紫苑も思案顔で眉を寄せた。
妃選びに際し、一次審査を制したそのふたつの家門を陥れるべく謀った者がいるかもしれない。
その結論に違和感はないが、どことなく引っかかりを覚える。
