しかし、王妃になりたくないと強く思っても、わざと落とされるような態度を取ったりしないのは、楚家の娘たる矜恃ゆえであった。
いい加減な姿勢で審査に臨めば、傾きかけている楚家はさらに不利な状況に追い込まれかねない。
また、それを親族に見抜かれようものなら、批難されるのは芳雪ではなく兄だ。
楚家はそうして、嫡流を守ってきたのである。
芳雪は池から手を引き上げる。
ぽたぽたと垂れる雫で騒がしかった水面は、しばらくして凪いだ。
再び鏡のように静かになった水面に、何ごともなかったかのように月が浮かぶ。
「……ごめんね、湿っぽい話しちゃって」
「そんなこと……。兄弟がお互いを想い合うって素敵なことだと思うわ。わたしにはいないから、羨ましい」
そんな春蘭の呟きについ眉を寄せる。
「あれ。あなたには兄弟がいるんじゃ……？」
「え？ いないわ。わたしひとりよ」
「そう……？」
何となく解せない気持ちで芳雪は首を傾げる。
────父が楚家当主の座に就いていた頃、鳳家の嫡男について言及していたような覚えが微かにあるが、あれは思いちがいだったのだろうか。
「どうしてわたしに兄弟がいるって？」
「ううん、何でもないの。勘違いだったみたい」
そう言って笑い、首を横に振る。
春蘭は不思議そうな顔をしていたが、それ以上何も言わなかった。
ふと、芳雪は「そうだ」と袂に手を入れる。
薄紙と手巾に包まれた何かを取り出した。
「月餅よ。お腹が空いたから、女官にお願いして作ってもらっちゃった」
悪戯っぽい表情を浮かべる芳雪に、春蘭は思わず笑った。
姉弟揃って大食であるようだ。
池のほとりの大きな庭石に腰を下ろした芳雪は、とんとんと軽く石を叩き、隣に座るよう促す。
「春蘭にひとつあげる」
膝の上に手巾を広げながら言う。
その優しい声と表情に思った。きっと、姉がいたらこんな感じなのだろう。
くすぐったいような気持ちになりながら、懐から手巾を取り出すと、彼女のもとへ歩み寄った。
「あ……」
その瞬間、ふわっと風が吹きつけ、持っていた手巾が風に舞う。
幸い池に落ちることはなく、植え込みのそばにはらりと落ちた。
そちらへ向かいかけたとき、偶然歩いてきた誰かの裾が目に入り、思わず足を止める。
現れたのは帆珠であった。手巾を拾い上げる。
「帆珠」
「…………」
