思わず、といった具合に尋ねていた。
妃選びでの態度を見た限り、自身と同じ志を感じたのである。
つまりは彼女も春蘭と同じく────。
「なりたいわ」
果たして芳雪は首肯した。
まさしくその答えを予想していたとはいえ、はっきりと言葉にされるとやはり動じてしまう。
しかし、そんな春蘭の動揺を吹き飛ばすかのごとく、芳雪は悪戯っぽい笑顔で続けた。
「……なんて言えたらいいんだけどね。なりたくなんてないの、本当は」
「えっ？」
戸惑いつつも、安堵している自分がいることに気づく。
やはり彼女とは啀み合いたくなどない。
同じ志を抱いていたのであれば、強敵となっていたことだろう。
そういう意味でも素直に“よかった”と思ってしまう。
いまになって、部屋で交わした会話が思い出された。そういえば、確かに“願い下げ”だと言っていた。
芳雪はゆったりと池を見下ろした。
夜空を照らす皓月が、水面にもゆらりと漂っている。
「わたしが王妃になったら……きっと、それだけで家と商団を立て直せるの」
そう言いながら、屈んで池の月をすくい上げる。
てのひらの上に載った月は、先ほどよりも揺れて霞んだ。
楚家の娘が王妃に冊封されれば、その事実だけで、現在囁かれている雪花商団の悪評は消えてなくなることであろう。
乗っ取られている商団を取り返すことも不可能ではなくなる。
王妃への抜擢というのはそれほどに名誉なことであり、その権限は大きいのだ。
家門と商団の危機において、それを利用しない手はない。
雪花商団が完全に連中の手に落ちれば、楚家の存亡にも関わってくるのだから。
「でも、わたしは“嫌だ”って思っちゃう。なんて自分勝手なんでしょうね……。分かってるけど、嫌なの」
芳雪はそろりと指を折り、月を握って潰した。
指の隙間から水があふれ、泡沫が揺れる。
切実に“嫌だ”と言うのは以前にも言っていた通り、窮屈な生活を忌み嫌うがゆえなのか、あるいはほかの理由があるからなのか、春蘭はすぐには分からなかった。
しかし、後者にあてはまる答えはひとつであろう。
「……お兄さんの、こと？」
口をついてこぼれた。
芳雪はわずかに目を見張り、立っている春蘭を見上げる。
ややあって、小さく頷いた。
「……そう。王妃になることは、商団にとっては願ってもみないことよ。でも、そのせいでますます兄さまの肩身が狭くなってしまう」
三人は確かに兄弟だが、明確に区別されてきた。
兄が望んでも、芳雪や櫂秦が歩み寄っても、周囲が馴れ合いを許さない。
幼少の頃より親族は兄とふたりを分かつ一線を画し、差別を徹底してきた。
芳雪が王妃になったとしても、兄の立場が好転することはない。
むしろ、その“線”をさらに濃くしてしまうことだろう。
