生意気な叱責も、澄ました態度も、落ちぶれるための布石だったのだ────そう考えると、可笑しくて笑ってしまう。
(いまさら後悔したって遅いのよ。わたしを甘く見た罰ね)
満足そうに笑う帆珠を見た容燕は、髭を撫でつつ「ところで」と話題を変えた。
「一次審査に関わった巫女は国巫以外、みな太后が捕らえた。じき、拷問の末に死ぬことになろうな。そなたに見せてやれぬのが残念だ」
恐れ多くも蕭家の娘にあのような戯言を言い渡した巫女たちである。
太后がやらなければ、帆珠が父に頼んでどうにかしてもらう気でいた。
死に様を見届けられないのは悔やまれるが、瑛花宮を出られない以上は仕方がない。
「父上が見届けてくだされば満足ですわ」
「そうか、ではわたしも立ち会うとしよう」
娘を虚仮にした報いを受けさせなければ、容燕とて気が済まない。
しかし、それこそ面倒なことにならないよう、計画が無事終わってからで十分であろう。
────間もなく、開戦の火蓋が切られる。
◇
「……陛下」
宮外から帰還した菫礼が、陽龍殿へ参殿するなり神妙な面持ちで呼びかけた。
滅多に口を開くことのない彼にしては、緊張感を煽るような硬い声色である。
「ん？」
「念のため、お耳に入れておきたいことが────」
◇
その日、あるひとりの男が遺体で発見された。
首に切り傷を負い、山道の竹林で横たわっていたところを、通報を受けた官衙の役人が見つけた次第である。
傍らには遺書が残されており、十五年前の罪を贖うべく自殺したと記されていた。
十五年前────兇手として暗躍していた彼は、鳳家当主・元明の正室を殺害したという事実をいまになって自白してみせた。
遺書によると、それは蕭派である虞家および寧家の指示であったという。
◇
日の暮れた瑛花宮は、いつになく閑散としていた。
落第した二十五人の令嬢が去り、配されていた女官の数も減ったことで、寂しいほどの静けさに包まれている。
昨日までとは異なり、相部屋ではなくひとりにひと部屋が宛てがわれるようになった。
それもあり、宮内がやけに広々として感じられる。
「何か変な感じよね。今朝まであんなに賑やかだったのに」
夜の庭院を散策しながら、芳雪は何気なく春蘭に語りかけた。
「たったひとつ審査を終えただけなのに、こんなにも減ってしまうものなのね」
最終的にはひとりを選ぶのだから、人数が減っていくのは当然とはいえ急激でもの寂しい。
生き残る責任がいっそう湧いたような気がする。
「そういえば、家族は会いにきてくれた？」
