悠景は訝しげに手に取ったそれを眺める。
一見、何の変哲もないただの髪飾りだ。
「これが？」
「実は帆珠が落としたものなんです。たぶん、太后さまが目印として彼女に渡したんだと思います」
「……巫女は誰がどこの令嬢か知りませんから、この髪飾りを頼りに結果を捏造したのでしょう」
太后は巫女に“この髪飾りをつけている娘に最高評価を下せ”と、そう命じたわけである。
太后の気性をよく知っている悠景は、ふたりの言葉に納得がいった。何ら想像に難くない。
「……そうか。にしても、よく分かったな。そう機転が利くなら、我々の心配は杞憂だったかもな」
実際、朔弦の言う通り想像以上の出来であった。
鳳姓という武器を封じられても、その能力で賄えるほどに。
信じていないわけではなかったが、甘く見ていたようだ。
それは恐らく、向こうも同じである。
「……それは？」
「え？」
何を問われたのか分からず、戸惑いながら朔弦を見返す。
悠景も同じようにした。
「右手だ。見せてみろ」
無意識のうちに左手で包み込むように握っていたようだが、そんな動作ひとつ彼は見逃していなかった。
いまは、体調は万全だが、また脈でも診られるのだろうか。
そう思いつつ差し出した右手を見て、自分でもぎょっとした。
「え……っ!?」
「これは……」
悠景も困惑したように眺めた。
てのひらがまだらに赤く染まっている。
何かにかぶれたような状態で、赤くなった部分は腫れていた。
左手の方が程度は軽いが、両手ともに同じ症状だ。
「…………」
朔弦の眉頭に力が込もる。
髪飾りを円卓に置いたときから赤みが気になっていたが、これほどまでかぶれていたとは。
「な、何でしょう？ これ……」
春蘭は縋るように尋ねた。
まさか、病に侵されたとでも言うのだろうか。
言い知れぬ不安感が訪れ、心臓が早鐘を打ち始める。
朔弦は昨日のことを思い返した。
鳳邸を出てから宮殿へ着くまでは、春蘭は目の届く範囲にいた。
何かあったとすれば、宮中だろう。
「昨日、違和感を感じたことは？」
そう返され、春蘭は動揺しながらも必死で記憶を辿る。
昨日────。
「……そうだ、水が変だったわ」
「水？」
「はい。一次審査の前、“顔を拭うように”と手拭いと水を張った盥を渡されたんですが……その水に香りがあって」
朔弦の表情が変わった。
思い当たったように目を見張り、険しい顔つきになる。
「もしや、甘く渋いような香りでは？」
