「ただいまー」

　ファミレスでのバイトが終わったのが9時半。
　10時過ぎに家に戻った。

「おかえり、華恋」

　テレビを見ていたお父さんが、声をかけてくる。
　月島政利(まさとし)。
　中堅の設計事務所で働く、普通のサラリーマン。
　一応、一級建築士の資格を持っているらしい。

「晩ごはん、作っといたから。まあ冷凍チャーハンと、サバ缶だけど」

　テーブルの上を見ると、チャーハンとサバ缶らしきものが盛り付けられたお皿に、ラップが被せてある。

「ありがとう。助かるよ。もうバイトでクタクタ」
　私はそのお皿をレンジの中に入れ、ボタンを押した。

　わが家は父子家庭だ。
　母親はもともと心臓が悪く、入退院を繰り返していた。
　ところが運悪く、膵臓がんを発病。
　その後5年の間に全身に転移してしまった。
　闘病も虚しく3年前の夏、私が中2の時に他界した。
　ガリガリにやせ細った母親の姿を、今でも覚えている。

　お父さんは決して低収入ではないけど、母親の治療費の負担は大きかった。
　特にがん治療には、今から思えば非科学的と思われるような治療にも、かなりお金をかけたらしい。
　その時は、もう藁(わら)をも掴(つか)む思いだったに違いない。
　お父さんはいろんなところから借金をしていた。
　結局母親は亡くなり、多額の借金だけが残るという最悪の結果となった。

　従って我が家の経済状況は、とても苦しい。
　今住んでいるこのボロアパートも、築40年は超えている２Kの物件。
　畳はカビ臭いし、キッチンの床板はギシギシうるさいし、放っておくとGだって普通に出てくる。
　それでも家賃が安いらしいので、贅沢は言えないだろう。

「でも華恋がアルバイトしてくれてるし学費もかからないから、お父さん助かってるよ」

「家にお金を入れたほうがいい？」

「いや、華恋だってお小遣いとか学校で必要なお金があるだろう？　それに使いなさい」

　私は去年、私立英徳高校に入学。
　どうやら入学試験の成績が良かったらしく、特待生となった。
　つまり授業料が免除される。
　公立の高校も受かっていたけど、それが理由で英徳に進学した。

「学校はどうだ？　楽しいか？」

「ん？　まーね。友だちもいるし、バイトでいじめられることもないし。楽しいよ」

「そうか。それはなによりだよ」

　お父さんは私のことをいつも心配してくれている。
　片親をなくし、経済的にも不自由させているという負い目でもあるのだろうか。
　全然そんなことは、気にしなくていいのに。

「そういえばさ、今日例の宝生グループの御曹司としゃべったんだよ。市立図書館で」

「市立図書館？　あれ、たしか同じクラスじゃなかったか？」

「そうそう。でも今まで話したこともなかったし。そしたらさぁ」

　私は今日、図書館であったことをお父さんに話していた。

「あーっはっはっ、そいつは傑作だ。キャラメルを踏んづけるとはねぇ」
　お父さんは爆笑していた。

「もう本当にびっくりだよ」

「まあ明日が楽しみじゃないか。せっかく話すようになったんだから、友達になれるといいな」

「どうだろうね」

　私は曖昧な返事をしたけど、あの緩やかな微笑みを浮かべた彼の横顔を思い出して、心穏やかではなかった。