スマホで連絡してから吉野くんの家に着くと、そこには吉野くん以外に、大森くんと、それに大人の男の人がいた。
「悪い、こんなことに巻き込んで」
「いいから。それより、日向ちゃんはまだ見つかってないんだよね？」
「ああ。もう少し探して見つからないようなら、警察に知らせるのも考えてる」
警察って言葉に、大事になりそうってのを改めて実感する。
「探すって、どこを？」
「とりあえず家の近所を。日向が自分で帰ってきた時のために、父さんは家に残って、俺と俊介で手分けして探してる」
そばにいた男の人に目を向ける。
この人が、吉野くんのお父さんだったんだ。
前に聞いた話じゃ、いつも帰ってくるのはもっと遅い時間っぽかったけど、さすがに今日はすぐに帰ってきたみたい。
「坂部さん、だったね。手伝わせてしまって申し訳ない。それでも、日向を一緒に探してくれるなら、どうかお願いします」
深々と頭を下げる、吉野くんのお父さん。
それから、私と吉野くんと俊介くんの三人は、すぐに家を出て日向ちゃんを探しに向かう。
「坂部は、誰かと一緒にいた方がいいんだよな？」
「うん。お父さんと約束したから」
本当は手分けして探した方がいいかもしれないけど、一人にならないって約束した以上、それを破るわけにはいかない。
「じゃあ坂部さんは、吉野と一緒ね。俺で、別のところ探すから」
大森くんは、そう言って私たちと別れる。
私は吉野くんについて行くことになったけど、吉野くんはいったいどこを探すつもりなんだろう。
「日向ちゃんが行きそうな場所、心当たりってあるの？」
「特別ここだって場所はない。けど、日向をよく連れていく所ならいくつかある。そういうところを片っ端から探していくつもりだ」
そうして向かったのは、小さな神社。すぐ側が公園みたいになってて、滑り台やジャングルジムのような遊具が置いてある。
パッと見ても日向ちゃんはいないけど、もちろんこれで終わりじゃない。
暗くて見えにくいし、どこかに隠れているかもしれない。
もっと細かく探さないと。
「日向ーっ！」
「日向ちゃーん！」
名前を呼びながら、神社の裏や遊具の中を見て回るけど、日向ちゃんは見つからない。
探し方が悪い？ それとも、ここにはいないの？
「もっと日向をよく見ておくんだった。そっとしておこうなんて、思うんじゃなかった」
途中、吉野くんがそんなことを言う。
今さらそんなこと言ってもどうしようもない。それでも、考えずにはいられないのかもしれない。
「さっき、父さんに言われたんだ。日向のこと、任せ切りで悪かったって。けど俺がもっとしっかりしていたら、保育園のケンカも家出も、しなかったかもしれない」
「そんな……」
いくらなんでも、そこまで吉野くんが責任を背負うことなんてない。
そう思ったけど、さっき保育園で、けんくんのお母さんが言ってたことを思い出す。
『親がろくに面倒見れないなんて、まともにならないのも当然ね』
そんなことないって、大声で言ってやりたかった。
だけど吉野くんは、私よりもずっと、その言葉を気にしていたのかもしれない。
こんなに落ち込む吉野くん、一度だって見たことがない。
だから、言わなきゃ。
「…………そんなこと、ないから」
「坂部？」
「吉野くんがしっかりしてないからダメって、そんなこと、絶対にないから！」
「坂部……」
吉野くんが日向ちゃんの面倒を見るところ、たくさん見てきた。
それを否定するようなことを、他の誰でもない、吉野くん自身に言ってほしくなかった。
それに……
「私、たっくんから聞いたの。どうして日向ちゃんが、叩いたりしたのか」
さっき聞いた話を、今ここで伝えようとする。
だけどそれは、話す前に止められた。
「その話は、日向を見つけてから聞くことにするよ」
「あっ、ごめん。そうだよね」
そうだ。今は何より、日向ちゃんを見つけることを優先させなきゃ。
話すのは、それからでも遅くない。
「けど、後でちゃんと聞くから。何があったか、全部話してくれ」
「うん」
「それに、ありがとな。おかげで、元気出た」
それから私たちは、また何度も日向ちゃんの名前を呼ぶ。返事がないか、耳を澄ませる。
だけど、相変わらず何も聞こえない。
やっぱりここにはいないのかな？
「ここは諦めて、別の場所を探した方がいいか？」
「うん。そうなのかな」
これだけ探して見つからないなら、ここにはいないのかも。
ん？ でも、ちょっと待って……
「ねえ、吉野くん。日向ちゃんとは、何度もここで遊んだんだよね？」
「ああ、しょっちゅうだ」
「ならその時、かくれんぼってしなかった？」
「そりゃ、何度か…………そういうところに隠れてるってのか？」
日向ちゃんがここで何度も遊んでたなら、普通に探しただけじゃわからない、秘密の隠れ場所ってのを知ってるかもしれない。
「本当にそうかは、わからないけど……」
「どのみち、どこにいるかなんてわからないんだ。もう少しだけ探してみる」
吉野くんはすぐには動かず、じっと何かを考えている。
思い出しているんだ。日向ちゃんと一緒にした、かくれんぼのことを。
「日向がよく隠れてた場所。それでいて、まだ見てない所……」
小さく呟いてから、ハッとしたように駆け出す。
後を追いかけると、神社のすぐ側にある茂みの中に入っていった。
道があるわけじゃないけど、伸びた茂みがトンネルみたいになってて、小さい子が隠れるのにはちょうどよさそう。
背の高い吉野くんは苦労しながらその中を進むけど、間もなくして、茂みのトンネルがちょっとだけ広くなる。
そこに、日向ちゃんはいた。
「日向！」
日向ちゃんは、横になって眠ってた。
「ケガ、してないよね？」
「ああ、多分な」
吉野くんは日向ちゃんを抱えて、ホッとしたように息をつく。
それからユサユサと体を揺らすと、日向ちゃんは、閉じていた目をゆっくりと開いた。
「悪い、こんなことに巻き込んで」
「いいから。それより、日向ちゃんはまだ見つかってないんだよね？」
「ああ。もう少し探して見つからないようなら、警察に知らせるのも考えてる」
警察って言葉に、大事になりそうってのを改めて実感する。
「探すって、どこを？」
「とりあえず家の近所を。日向が自分で帰ってきた時のために、父さんは家に残って、俺と俊介で手分けして探してる」
そばにいた男の人に目を向ける。
この人が、吉野くんのお父さんだったんだ。
前に聞いた話じゃ、いつも帰ってくるのはもっと遅い時間っぽかったけど、さすがに今日はすぐに帰ってきたみたい。
「坂部さん、だったね。手伝わせてしまって申し訳ない。それでも、日向を一緒に探してくれるなら、どうかお願いします」
深々と頭を下げる、吉野くんのお父さん。
それから、私と吉野くんと俊介くんの三人は、すぐに家を出て日向ちゃんを探しに向かう。
「坂部は、誰かと一緒にいた方がいいんだよな？」
「うん。お父さんと約束したから」
本当は手分けして探した方がいいかもしれないけど、一人にならないって約束した以上、それを破るわけにはいかない。
「じゃあ坂部さんは、吉野と一緒ね。俺で、別のところ探すから」
大森くんは、そう言って私たちと別れる。
私は吉野くんについて行くことになったけど、吉野くんはいったいどこを探すつもりなんだろう。
「日向ちゃんが行きそうな場所、心当たりってあるの？」
「特別ここだって場所はない。けど、日向をよく連れていく所ならいくつかある。そういうところを片っ端から探していくつもりだ」
そうして向かったのは、小さな神社。すぐ側が公園みたいになってて、滑り台やジャングルジムのような遊具が置いてある。
パッと見ても日向ちゃんはいないけど、もちろんこれで終わりじゃない。
暗くて見えにくいし、どこかに隠れているかもしれない。
もっと細かく探さないと。
「日向ーっ！」
「日向ちゃーん！」
名前を呼びながら、神社の裏や遊具の中を見て回るけど、日向ちゃんは見つからない。
探し方が悪い？ それとも、ここにはいないの？
「もっと日向をよく見ておくんだった。そっとしておこうなんて、思うんじゃなかった」
途中、吉野くんがそんなことを言う。
今さらそんなこと言ってもどうしようもない。それでも、考えずにはいられないのかもしれない。
「さっき、父さんに言われたんだ。日向のこと、任せ切りで悪かったって。けど俺がもっとしっかりしていたら、保育園のケンカも家出も、しなかったかもしれない」
「そんな……」
いくらなんでも、そこまで吉野くんが責任を背負うことなんてない。
そう思ったけど、さっき保育園で、けんくんのお母さんが言ってたことを思い出す。
『親がろくに面倒見れないなんて、まともにならないのも当然ね』
そんなことないって、大声で言ってやりたかった。
だけど吉野くんは、私よりもずっと、その言葉を気にしていたのかもしれない。
こんなに落ち込む吉野くん、一度だって見たことがない。
だから、言わなきゃ。
「…………そんなこと、ないから」
「坂部？」
「吉野くんがしっかりしてないからダメって、そんなこと、絶対にないから！」
「坂部……」
吉野くんが日向ちゃんの面倒を見るところ、たくさん見てきた。
それを否定するようなことを、他の誰でもない、吉野くん自身に言ってほしくなかった。
それに……
「私、たっくんから聞いたの。どうして日向ちゃんが、叩いたりしたのか」
さっき聞いた話を、今ここで伝えようとする。
だけどそれは、話す前に止められた。
「その話は、日向を見つけてから聞くことにするよ」
「あっ、ごめん。そうだよね」
そうだ。今は何より、日向ちゃんを見つけることを優先させなきゃ。
話すのは、それからでも遅くない。
「けど、後でちゃんと聞くから。何があったか、全部話してくれ」
「うん」
「それに、ありがとな。おかげで、元気出た」
それから私たちは、また何度も日向ちゃんの名前を呼ぶ。返事がないか、耳を澄ませる。
だけど、相変わらず何も聞こえない。
やっぱりここにはいないのかな？
「ここは諦めて、別の場所を探した方がいいか？」
「うん。そうなのかな」
これだけ探して見つからないなら、ここにはいないのかも。
ん？ でも、ちょっと待って……
「ねえ、吉野くん。日向ちゃんとは、何度もここで遊んだんだよね？」
「ああ、しょっちゅうだ」
「ならその時、かくれんぼってしなかった？」
「そりゃ、何度か…………そういうところに隠れてるってのか？」
日向ちゃんがここで何度も遊んでたなら、普通に探しただけじゃわからない、秘密の隠れ場所ってのを知ってるかもしれない。
「本当にそうかは、わからないけど……」
「どのみち、どこにいるかなんてわからないんだ。もう少しだけ探してみる」
吉野くんはすぐには動かず、じっと何かを考えている。
思い出しているんだ。日向ちゃんと一緒にした、かくれんぼのことを。
「日向がよく隠れてた場所。それでいて、まだ見てない所……」
小さく呟いてから、ハッとしたように駆け出す。
後を追いかけると、神社のすぐ側にある茂みの中に入っていった。
道があるわけじゃないけど、伸びた茂みがトンネルみたいになってて、小さい子が隠れるのにはちょうどよさそう。
背の高い吉野くんは苦労しながらその中を進むけど、間もなくして、茂みのトンネルがちょっとだけ広くなる。
そこに、日向ちゃんはいた。
「日向！」
日向ちゃんは、横になって眠ってた。
「ケガ、してないよね？」
「ああ、多分な」
吉野くんは日向ちゃんを抱えて、ホッとしたように息をつく。
それからユサユサと体を揺らすと、日向ちゃんは、閉じていた目をゆっくりと開いた。
