先日の体育祭での葛の葉の一件。
　それによって元々黒い噂の絶えない九条家を取り潰せという声が、役人や貴族達から上がった。

　これは葛の葉のしたことを考えれば当然であるし、俺自身は甘んじて受け入れるつもりでいた。


　しかし――、


『事件はあくまで九条葛の葉、彼女個人によって引き起こされたもの。一族は関係ない』


　そんな皇帝陛下のお言葉によって、九条家取り潰しの声は瞬く間に沈静化した。やはり陛下の威光は凄まじい。
　とはいえ、当主が事件の張本人のままという訳にはいかない。

　そこで指名されたのが、この俺だった。


「――継ぐよ。葛の葉が言う〝新しい九条家〟それを俺は創り上げていきたいから」


　はっきり言葉に出すと、より一層気持ちが引き締まる心地がする。
　そんな俺にまふゆは優しく微笑んだ。


「なら私も傍で見ているからね！　九条くんが創る〝新しい九条家〟がどんな風か！」

「ん？　そこは〝私も一緒に頑張る〟って、言うところじゃないのかい？」

「えっ！？　そ、それってどういう……！？」


　耳まで真っ赤になって慌てふためくまふゆが可愛くて、見ているとつい、いたずら心が湧いてくる。


「さぁ？　どういう意味だろうね？」

「く、九条くん！　こんな時に冗談は……！」

「いつまで〝九条くん〟？　まふゆは〝九条まふゆ〟になっても、俺を九条くんって呼ぶつもり？」

「んなっ！？」


　クスクスと笑っていると、さすがに揶揄(からか)われたと気がついたのか、まふゆが目を三角にして憤慨する。


「もうっ！　私で遊んで！　神琴のバカっ！！」

「っ」


　怒りのせいか目元が赤らんだ瞳で挑むように言われ、ブワっと全身が粟立つのを感じる。
　思わず口元に手を当てて俺が押し黙ると、まふゆが不貞腐れたように呟いた。


「……照れるくらいなら、最初から言わないでよ。……バカ」


　まふゆはチラリと横目で俺を見て、プイとそっぽを向く。自分では分からないが、恐らく俺の顔は真っ赤なのだろう。


「ごめん」


　さすがに揶揄(からか)い過ぎた。そして手酷く返り討ちに合った。やはり俺はまふゆには敵いそうにない。

　それを実感して苦笑していると、明後日を見ていたはずのまふゆがこちらを見ていた。その表情は心配の色を浮かべている。