「なんかね。病気のこともあって、今までは人前では気を張っていたんだって。でも本当は朝も弱いし、シャキッとするのも苦手みたい。今朝も起こしてもなかなか起きなくってね……」

「「「…………」」」


　思い出してクスクス笑いながら言うと、何故かみんなが真顔でこちらを見ていた。それに私は首を傾げる。


「？　どうしたの？」

「〝起こす〟って、なんだそれ？」

「へ？」

「雪守ちゃんと九条様って、当たり前だけど同室じゃないよねぇ」

「え、あー……」

「まさか陛下に言えないようなことまでしていませんよね？」

「へぇっ！！？」


　いつものヘラヘラした雰囲気をかなぐり捨て、護衛らしい真剣な表情で私を見る木綿先生。
　それに言わんとすることを察して、私は顔だけでなく、全身まで真っ赤に染めあげて叫んだ。


「ちっ、違いますっ！！　してません、そんなことっ！！！」


　ぶんぶんと首を横に振って、これ以上誤解されたら堪らないと、私はペチペチと九条くんの手を叩く。何度か続けると、九条くんが不快そうに眉を動かした。


「んん？」

「九条くん、起きて！」

「うーん……」

「？」


　緩慢な動作で目を擦り、のろのろと顔を上げた九条くんが私を覗き込む。
　それにキョトンと目を瞬かせれば、まだ寝ぼけ眼(まなこ)でぽやんとしまま、九条くんが微笑んだ。


「ふふ、まふゆは可愛いな」

「っ、！！？」


　その常と違う幼げな様子に、私の心臓はすっかり撃ち抜かれ、「うっ……！」と言葉を詰まらせる。


「うわー。雪守、惚気(のろけ)はやめてくれよな」

「いやいや！　それは私じゃなくて九条くんに言ってよ！」

「雪守ちゃんめっちゃ嬉しそうな顔してるし、同罪だよ」

「ええっ！？」


　慌てて顔に両手をやると、瞬間弾けたように楽しそうな笑い声が響く。
　それにカマをかけられたのだと気づいて、私は叫んだ。


「もーうっ！！　みんなふざけてないで、ちゃんとお仕事しなさーーいっ！！！」


　◇


　最初はとんでもなかった九条くんとの出会い。
　でもその先には、とびっきりの未来が待っていた。


『今のって妖力だよね？　もしかして雪守さんって……妖怪？』


　あの時の問いに今の私が答えるとしたら、人間でも妖怪でも、それこそ半妖でもない。なんとも摩訶不思議な存在だ。

　けれどそれでも九条くんは変わらず、〝雪守まふゆ〟を望んでくれる。
　それが何より幸せで、だから取り巻く状況がどれだけ変わっても、私は強くいられるのだ。

　願うならこれから先も……。


　ずっと一緒にいようね、九条くん！