「やはり全能術はあったのじゃ！！ それを力が無いなどと、何度妾を愚弄すれば気が済む！！ その術さえあれば、紫蘭も、神琴も……！！ ぐっ、」
「姫様っ！！」
はぁはぁと息を荒げたまま、葛の葉さんが膝から崩れ落ち、それに三日月さんが背中をさする。
「姫様。これ以上妖術を使うのは、お体に障ります。どうか気をお鎮めください」
「……っ、今更体など労わってどうする！？ 妾にはもう何も無い！ 夫も息子も、一族だって、何もかも……！！」
崩れ落ちた姿勢のまま、小さな体を震わせる葛の葉さん。
その額にはびっしりと汗が浮かんでおり、やはり九条くんの言った通り、常に妖力を温存する必要のある無理の出来ない体なのだろう。
「……葛の葉」
そんな彼女の元に、お母さんが進み出る。
「ねぇ、葛の葉……」
「…………」
お母さんの呼びかけに、葛の葉さんは何も答えない。
それでもお母さんは、彼女の前で膝をついて頭を下げた。
「ごめんなさい。決してわたし達は、葛の葉を愚弄するつもりなんてなかったの」
語る声は震えている。
こんな弱々しい様子のお母さんは初めて見た。
「わたしが大馬鹿だった。全能術を使うには〝条件〟がある。それを知らないままに、紫蘭を治せるって浮かれて、あの時わたしは葛の葉に術のことを伝えてしまった……」
「え……、なんなの？ 〝条件〟って？」
てっきり皇族なら、誰でも全能術が使えるものだと思っていたのに。新たな情報につい口を挟んでしまう。
「――全能術を使えるのは、ただ一度きり。〝生涯を誓った、最も愛する者〟にしか使えないのだ」
「え、」
それが〝条件〟！？
驚いて陛下を見れば、彼は悔やむように手で顔を覆った。
「叶うならば、私だって紫蘭を救いたかった！ 当たり前ではないか、あいつは私のかけがえのない友なのだ！ 使えるものならば、葛の葉に言われるまでもなく、とっくに使っていた……！」
「そんな……そんなの……」
「じゃあどの道、雪守ちゃんでも……」
「銀髪は……」
「…………」
みんなが一様に愕然とした様子で俯く。
けれど私の中で巻き起こった感情は逆だった。
だって今の言葉で確信したのだ。
〝私は九条くんを救える〟って……！！
「お願いです、皇帝陛下！ 私に全能術を教えてください！」
もう一度願い出る私に、陛下は暗く首を振る。
「今の話を聞いていたであろう？ 術の発動条件は、〝生涯を誓った最も愛する者〟だ。だからそなたには……」
「――誓い合ったもの、私達」
「……え？」
私の言葉に、みんながポカンとする。
その反応も無理もないが、けれど今一度思い出してほしい。
借り物競走での一幕を――……。
