「――そういうことか」

「？」


　するとそれまで黙っていた皇帝陛下がようやく口を開き、九条葛の葉を見て、重く溜息をついた。


「そなたの〝その姿〟の理由。そして子息に対して〝義理の母〟と偽った理由。全ては九条家で起こった、あの痛ましい事故(・・)から彼を守る為か」

「事故(・・)？　九条くんが小さい頃に、何かあったんですか？」


　私が尋ねると、陛下は頷く。


「ああ、そうだ。……今から13年前、紫蘭が亡くなったのと時を同じくして、もう一つ(・・・・)の悲劇(・・・)が九条家で起こった」

「もう一つの、悲劇……？」


　一体何が起きたというのだろう？　
　ごくりと唾を飲み込んで続きを待ち、そして次に出た陛下の言葉に私は固まった。


「九条家本家の者達が全て死んだのだ。……葛の葉と、彼女の子息を残して全てな」

「え……」


　本家の者達が残らず死んだ？　九条葛の葉と九条くん以外、全員(・・)が……？


「それが……〝事故〟？」

「表向きにはな(・・・・・・)。実際には、この妾(わらわ)が残らず葬り去ったのじゃが」

「！？」


　コロコロと、まるで鈴が転がるような美しい笑い声が保健室に響く。


『そして姫様の憎悪はお二人だけに留まらず、紫蘭様、ひいては妖狐一族全体にまで及びました』


　まさかあの言葉が13年前の事故に繋がっているの……？
　ヒュッと息を呑むが、それでも私は九条葛の葉に問いかける。


「どうして、そんなことを……？」

「…………」


　私が尋ねた瞬間、九条葛の葉の顔から笑みが消える。
　そしてややあった後、ポツポツと語り始めた。