それは……、なんと解釈すればいいんだろう？ やっぱりこの森には何かあるらしい。
今にして思えば、最初に上空からザンの森を一望したはずの木綿先生が、この入り江の存在を一言も話さなかった。
いや、話さなかったのではない。
気がつかなかったのだ。
どういう仕組みかは分からないが、そう考えた方がしっくりくる。
もしかしたらカイリちゃんの言う姿こそが、本来のザンの森なのだろうか……？
――そう、思い至った時だった。
「おーいっ！！ 雪守ーー！！ 九条様ーー！！」
「！！」
遠くの方で微かに聞こえた声に、私と九条くんはハッと顔を見合わせる。
「今の声聞いた！？」
「ああ、夜鳥だな！」
「みんなが私達を探しているのかも！ 急いで戻らなきゃ！！」
そうして声の方を目指して駆け出そうとして、私はハッとカイリちゃんを振り返る。
するとカイリちゃんが小さく手を振って、頷いた。
「よく分かんないけど、アンタら本当に迷子だったんだな。ほら、早く仲間のところへ行きなよ」
「うんっ！ ありがとう！」
それに私も頷き返すが、ふと頭にあることが浮かんで、私はカイリちゃんに尋ねた。
「……そういえばカイリちゃんは、海神様に会ったことってあるの？」
「はぁ？ 海神ぃ？ 無いよ。人魚の半妖って言ってもあたしは陸育ちだし、母さん以外の人魚にも会ったことはないから。……それが何？」
「あ、ううん！ 別に大したことじゃないんだけど、海神様の姿を見たら〝一つだけなんでも願いが叶う〟って言い伝えがあるらしいの。それでカイリちゃんは会ったことあるのかなぁって、ちょっと思っただけ」
「ふぅん……」
カイリちゃんが微妙な顔をして呟く。
とっさに思いついたまま言っちゃったけど、子ども染みた迷信を信じてるヤツと思われたかも知れない。なんか恥ずかしくなってきた……。
「まふゆちゃーん！！ 神琴様―！！」
「あ」
今度は朱音ちゃんの声が聞こえる。そうだった、早く戻らないと！
「行くよ、まふゆ！」
「うん！ 変なこと聞いてごめんね、カイリちゃん！」
「別にいいよ、じゃあな」
そんなカイリちゃんの声を最後に、私達は入り江を後にした。
夜空を彩る美しい満天の星が、また生い茂った森の木々によって覆い隠されていく……。
