突然鼓(つづみ)を叩く音が聞こえたかと思うと、ボッと部屋に火の玉が出現する。
　それはひとつではなく、ふたつ、みっつ、次から次へと出現し、あっという間に私達をぐるりと囲んだのだ。


「おいっ！？」

「これは……、狐火！？」

「ヘタに動かないでください！　様子が変です！」


　慌てる私達をよそに、その火の玉はジワジワと形を変え始め、それはやがて狐面を被った巫女装束の女性達へと姿を変えていく。


「……っ」


　その光景に私は言葉を発することも出来ず、身を固くすれば、現れた女性達が高らかに声を上げた。


「主様(あるじさま)のおなーりー」

「おなーりー」


　女性達の口々に発する言葉に合わせて、鼓の音も激しくなり、そして――。


「我がせがれ(・・・)に用があると申すのは、そなたたちか？」


　――御簾の向こう側。

　聞こえたのは鈴を転がすように美しい、幼い少女のような声。しかし、その老生した言葉遣いにはまるで幼さを感じず、むしろ威圧感すら感じる。


「〝せがれ〟って……」


　まさか九条くんのこと？

　突然現れた狐面の女性達に囲まれ、事態が飲み込めずに呆然と呟けば、幼い少女と思しき声の主は小さく笑い声を出す。


「そうじゃな、少々唐突過ぎたか。まずは挨拶(あいさつ)をしておこう。妾(わらわ)は九条神琴の〝母〟で、妖狐一族当主、九条(くじょう)葛の葉(くずのは)。以後見知りおきを願おう」


　そう言って、御簾の奥から微かに見える小さな影が揺らめいた。