森に異変が無いか静かに見守りながら、メルはそれでも以前よりは人と打ち解けられるようになった。森に時々訪れる樵や猟師、街の住民たちとも挨拶を交わし、時には仕事を手伝う。彼らはお礼にと、メルが住んでいた小屋を、もう少しまともなものに建て替えてくれたりもした。

　今こうして歩いている道も、森の生育を阻まない程度に、彼らが進みやすいように整えてくれたものだ。

（今日は帰ったらごちそうにしよう）

　リュック一杯に持って帰った食材の重みを嬉しく思いながら、メルはちょっとした違和感に気付く。

「あれ、いつもの馬車じゃないのかな……大きな轍」

　道を削るように真っ直ぐへこんだ車輪の後が、ずっと先まで続いている。
　たまになにかの頼みごとの際に、人が家まで尋ねてくることがあるが……この大きさを見ると、中々なサイズの大きな馬車に思える。

「またお金持ちの人が、無理な頼み事でもしに来たのかなぁ」