出てきたその名前に驚きつつも続きを待つ。
　けれど、彼女は不意に我に返ったようにそこで言葉を切った。

「……や、何でもない。ごめん、忘れて」

「えっ」

　何を言おうとしたのだろう。
　そんなところで止められたら余計に気になる。

　しかし小鳥ちゃんの口調は既に澱(よど)みなく、もう一度言いかける気はないということが明白だった。

　それでも食い下がろうとしたけれど、その前に担任の先生が来てホームルームが始まってしまった。

　一旦諦めて、そのまま1時間目の授業を受ける。

　────休み時間を迎える頃には、聞き直そうとしていたことさえすっかり忘れてしまっていた。



　教科書とノートを閉じたとき、とん、と机の上に誰かの手が乗せられる。

　顔を上げると愛沢くんがいた。
　今朝のことがあってか、以前より苦手意識が薄れていることに気がつく。

「どうしたの？」

「んーん、別に。“あとで来る”って言っただろ」

　そのやり取りに気付いた小鳥ちゃんが席を立つ。
　愛沢くんに譲ったようだった。

「あ……」

　ありがたいような申し訳ないような気になり、引き止めるか否(いな)か迷っているうちに行ってしまう。

　空けてくれた前の席に彼が腰を下ろした。

「……同じクラスだったらよかったのに」

　ぽつりと呟く愛沢くん。

「そしたら何かあってもすぐ駆けつけられる」

　目の届く範囲にいて欲しい、というのはやはりそういうことみたいだ。

「何もないよ、大丈夫」

　わたしは笑ってみせる。

「怪我したのだって事故みたいなものだし」

　偶然の流れだったけれど、いい機会が巡ってきた。

　わたしは鎌(かま)をかけるつもりで、あえてそのことについて触れてみる。

「……事故？」

　愛沢くんは怪訝(けげん)そうに眉をひそめる。
　うまく食いついてくれた。

「あ、うん。歩道橋の階段から落ちたって────」

「あいつがそう言ったのか？」

　その表情が次第に曇り始める。
　怒りの色を濃くしていくのが見て取れた。

「そうじゃなくて、病院の先生が……」

　つい声の調子が弱々しくなる。
　あっさりと気を挫(くじ)かれた。

　転落する前から既に額を怪我していたことを伏せておき、彼から何か引き出せないか粘(ねば)ろうと思ったのに。

　愛沢くんの剣幕(けんまく)や態度に圧(へ)され、それ以上の駆け引きをする気力が削(そ)げてしまった。

　わたしに対する怒りではないと分かっていても、わたしを通して星野くんに向けられる敵意が恐ろしかった。

「……ふーん、そっか」

　彼は、いや彼もまた、わたしの怪我はもう一方の仕業だと主張するつもりなのだ。
　すなわち星野くんのせいだと。

　この短いやり取りの中でそれだけは掴めた。

　だとすると、ここでその話を続けるのは危険さを孕(はら)んでいる気がした。

　感情的になりやすい愛沢くんの気持ちを煽(あお)り、目の敵(かたき)にしている星野くんを物理的に傷つけに行くかもしれない────。

　彼の中では悪者でしかない星野くんへの“報復”として。