それ以降の演技は最悪だった。
　セリフを間違えた。
　立ち位置を間違えた。
　演目がぐちゃぐちゃになった。
　声は小さくなり、演技の身振りにも覇気がなくなる。
　挙句の果てに、涙があふれてくる。

　傷み。
　恥ずかしさ。
　悔しさ。
　惨めさ。

　ありとあらゆる感情が、傷口と一緒に私の胸を痛めつける。
　頬に流れた涙が、傷口を容赦なく刺激した。
　その痛みが、私からすべての自信を奪っていった。

　そんな中で、これまでの練習風景が走馬灯のように頭に流れ始めた。

　夏休み、毎日学校に集まってみんなで考えた応援歌や振り付け。
　放課後、最終下校時刻まで何度も何度も繰り返した練習。
　応援団みんなで各クラスを回って、応援歌や振り付け指導をした日々。
　白組全員集まっての応援練習では、声や手の動きがそろうまでしつこく繰り返した。

　共に時間を過ごし、ともに課題を乗り越え、気持ちを分かち合い、私たちは一つになっていった。

　そのすべてが、無駄になる。
　私のせいで。
　こんな私の失敗で、その日々が、その時間が、すべて、無駄になる。

＿＿ダメだ。もう優勝、できな……

「吉川さんっ」

　その鋭い声に、はっとなった。
　ぱっとそちらを見ると、焦燥を湛えた表情で口をパクパクさせている星君を認めた。

「あいさつっ……」

　そう口元を読み取った瞬間、私の視界に空を向くスターターが見えた。


＿＿制限時間……


　そこまでわかっているのに、やっぱり声が出なかった。
　口はぽっかり空いているのに、そこからは、浅い息しか出てこない。


＿＿ダメだ……私じゃ……


「これで　白組の　応援を　終わります　ありがとうございました」


　そう言ったのは、星君だった。
　星君の、咄嗟の判断だった。

＿＿やっぱり……星君じゃなきゃ……

　白組全員の「ありがとうございました」の掛け声が終わったと同時に、パンッと乾いた発砲音が鳴った。