星君に肩を借りて、辛うじて歩いて保健室までやって来れた。
保健室の先生に、軽い熱中症だと告げられ、おでこにひんやりシートを貼られた。
「いくら少し涼しくなったとはいえ、まだまだ暑い日が続いてるんだから、ちゃんと水分補給しなさい。応援合戦と閉会式以外は、学ランを脱いで応援すること」
「……はい」
「とりあえず、少し休みなさい」
そう言われて、私はおとなしく保健室のベッドに横になった。
「僕、先生にスポーツドリンクもらってくる。吉川さんはお昼、ここで食べなよ。教室より涼しいし。吉川さんのお弁当、持ってきてあげるから。いいですよね？ 先生」
「生徒会長のお願いなら断れないなあ。まあ吉川さんも、保健委員としてこの前の生徒向けの応急処置講座の手伝い、頑張ってくれたし。それに免じて、今日だけは許可しよう」
「やったね」と星君は私に目配せした。
その表情に、胸がキュンと鳴った。
「じゃあ、お弁当とってくるね」
そう言って、星君は保健室を出て行った。
「私も担任の先生に報告してくるから、少し外すわね。すぐに戻って来るから」
「ああ、はい」と私が返事し終わる前に、先生は保健室から出て行った。
保健室は急に静かになった。
こうやって保健室のベッドに横になっていると、今日が体育祭だということを忘れてしまいそうだ。
腕を顔の上に乗せると、顔全体が熱っぽかった。
午後からは応援合戦もある。
こんなところで倒れてる場合じゃないのに。
情けない。
腕で目元を覆うと、視界が真っ暗になった。
その時、がらりと扉が開く音がした。
こちらに足音が向かっている気配を感じた。
星君だろうかと、目元を覆った腕を少しずらした。
うっすら開けると、腕で目元を抑えつけていたからか、視界が白んでいる。
徐々に視界がはっきりしてくると、薄目だった私の目が全開した。
「い、一ノ瀬君……？」
ベッドのそばに立っていたのは、一ノ瀬君だった。
「な、なんで……」
「団長が一番にへばってんじゃん」
私の質問には答えず、一ノ瀬君は鼻で笑って言った。
思いもよらぬお見舞いに、思わず後ずさった。
警戒心全開の私に、一ノ瀬君は冷たい口調で続けた。
「だから言ったじゃん。女子が団長なんて、できんの？って。学ラン着て走り回って、団旗振り回して声張り上げて。そんなの、女子には無理に決まってんじゃん。体力的にもきついでしょ。女子ならさ、普通チアみたいなかわいい格好の方が好きなんじゃないの？ 無理して学ラン着て、男子と同じことやる必要なくない？」
私を見降ろす、蔑むような目。
バカにしたような口調。
見下した態度。
目の前に立つ一ノ瀬拓海という存在のすべてが、不快でしかなかった。
彼が、いくらイケメンであったとしても。
私に浴びせる言葉のすべてが、胸をぐっと握りつぶしてきて、痛くて苦しい。
「やっぱり女子に団長なんて、はじめから無理なんだって」
はっきり、きっぱり放たれた言葉に、私の頭の中で、ぷつんと音が鳴った。
「女子だって……」
「……え？ なに？ 何も聞こえないんだけど」
「女子だって、カッコよくなりたい時があるんだよ」
自分でもびっくりするぐらい大きな声が出た。
一ノ瀬君も同じだったのか、目を丸くして呆然としている。
だけど私は構わず一ノ瀬君に迫るように言った。
「女の子だって、かわいいヒロインじゃなくて、かっこいいヒーローになりたい時があるんだよ」
「はあ？ 何言ってんの？」
「私は、一ノ瀬君みたいな男子に心配されるほど柔じゃないから」
「心配なんかしてないし」
「と、とにかく、私は、最後まで白組団長として、全力を尽くす……だから……」
私は一ノ瀬君と視線の高さを同じにして、人差し指をその整った顔に突き付けて言った。
「一ノ瀬君も、最後まで、正々堂々と戦って。女子だからって手抜いたら、承知しないから」
私たちはしばらくお互いの鋭い視線を交し合った。
呼吸をするたび、突きつけた指先が上下に激しく揺れた。
合わせた目が、一ノ瀬君の目から逃げたがる。
だけどそれを堪えた。
その結果、最初に目をそらしたのは、一ノ瀬君だった。
「あっそ」
それだけ言って、一ノ瀬君は保健室を出て行った。
一ノ瀬君が出て行くと、私は前のめりにベッドに倒れこんだ。
血液が一気に流れ込んだかのように、バクバクと心臓が忙しなく動き始めた。
呼吸は乱れ、息を吸うたび胸の辺りからヒューヒューと変な音が出る。
＿＿い……言ってしまったーーー。
なんであんなことを言ってしまったんだろう。
自分でもわからない。
前の私なら、こんな風に言い返すことなんてしなかった。
言われたい放題言われても、何も言い返せずにうつむいているだけだった。
だけど、言わずにはいられなかった。
だって、悔しかったから。
負けたくなかったから。
手がまだ震えていた。
その手をぎゅっと握りしめて、力強く拳を作った。
