その日の夕方。
私は歓楽街の外れを歩いていた。
今日は買い食いではない。ちょっとした買い物をしていただけだ。
そして、そのまま近道になる歓楽街を通ろうとする。
そのとき。
「―――！」
「―――！！」
叫ぶような、呻くような。
苦しそうな男の人の声がした。
どうも、私は歩いているとこういうのに遭遇するんだよなあ……。
私は、その方向に駆け出していった。
「！」
声がしたところの近くには男の子がいて、転んだようで足を擦りむいて泣いていた。
手にはお菓子屋さんのビニール袋。
学校帰りなのか、近くにランドセルも置いてある。
「大丈夫？怪我したんだね？」
「っ！」
しゃがんで声をかけると、その子はびくっと震える。
……どうしたのかな？
すると、男の子は私と目を合わせずに叫んだ。
「っやめて、痛いことしないで！」
「！」
もしかして、と思って横の裏路地を覗く。
そして、私は目を見開いた。
「…あれ？」
そこには、地面に倒れている6人ほどの男と、その真ん中で男たちを見下ろすレイくんがいた。
「……クズどもが」
レイくんは男たちを冷たく見てそう吐き捨てる。
その威圧感に、ピリピリと肌が張りつめた。
殺気と言ってもいいほどの、男たちへの嫌悪感。
私が受けているわけじゃないのに……。
「っ、いけない」
私ははっと我に返ると、目の前の男の子を見た。
男の子はぶるぶると震えている。
恐らくは帰る途中で襲われたんだろう。まだ小さいのにそんな目に遭って、怖かっただろうな……。
「……」
私は、さらに屈んで視線を合わせると、ゆっくり男の子の頭を撫でる。
「痛いことはしないよ。もう大丈夫。いけない人はもういないから」
「へ……？」
少しだけ男の子の体から力が抜けた。
そして私を見上げて、目をうるませる。
「ほ、ほんとに……？」
「本当。もう怖くないよ」
そう言いながら、私はさっきのおつかいで買ったものを取り出す。
膝用の絆創膏と傷口用ウェットティッシュ。
私はよく怪我をするから買い足しておこうと思って買ったものだ。
「膝痛そうだけど、転んじゃった？」
「…うん。」
「そっか。今手当するから、ちょっと我慢してね」
私はウェットティッシュで軽く傷口を拭き、絆創膏を貼る。
男の子はちょっと痛そうだったけど、我慢してくれたのですぐに終わった。
「よし、おしまい。よく頑張ったね」
そして、裏路地からこつ、こつ、と靴の音が聞こえてくる。
「………」
黙って私を見つめる、レイくんだ。
「………………見てた？」
男の子を見送ったあと、静かに近づいてきたレイくんはそう言った。
「うーん、だいぶ最後のほうだけど」
「……そう」
「やっぱり優しいね、レイくん」
「は？」
私は今だ気絶している男たちを見た。
男たちに目立った傷は無い。恐らく必要最低限の攻撃しかしていないのだ。
「あの男の子、この人たちに襲われたんでしょう？」
「！」
「レイくんはその子を助けたんだよね、多分。それに、男の人たちにも無駄な攻撃してないみたいだし」
「優しくないだろ。誰も俺が優しいなんて思ってない」
レイくんは目を伏せた。
断定口調のレイくんに、私は尚言い続ける。
「優しいよ。私が思ってる」
最初は私が転びそうになったとき。
それから、貴也くんを撃退してくれたとき。
次は勉強を教えてくれたとき。
その次は私と陽向ちゃんを助けてくれたとき。
それと今日は私のわがままを聞いてくれて。
そして今は男の子を助けて、襲った人のことまでも考えている。
そんなレイくんが、優しくないはずがない。
「6つ。レイくんと会ってから、私が知る限りでもレイくんは6つ、優しいことをした」
「いいやつ気取りの男かもしれないよ」
「いいやつ気取りだったら、授業助けてくれた時も勉強会でも、私に数学の解き方は教えずに答えだけ教えるよ」
「！」
別に、答えを教える人が悪い人ってわけじゃない。
だけど「教えて欲しい」って言われたときに答えだけ教えるか解き方を教えるか、それで性格は違ってくると思う。
「私は馬鹿だけど、それくらいはわかる」
「…………」
レイくんが伏せていた目を私に向ける。
そしてその手をゆっくり私に近づけて、壊れ物を扱うように、そっと頬に触れた。
「……ありがとう」
その真っ黒な目に吸い込まれそうになって、私はちょっとだけ赤くなってしまった。
そんな様子を見たレイくんがふ、と穏やかに笑って私の頬を優しく撫でる。
「やっぱり結野は馬鹿だな」
「え？」
「俺みたいな男に目つけられるとも知らずに構ってくるなんて」
「……どういうこと？」
首を傾げると、レイくんは優しく微笑んだ。
「なんでもない」
あ、あれ？レイくんって、前からこんな目してたっけ？
なぜか目が離せなくなるような、黒い、熱くて濡れた瞳。
いいや、前は何にも興味がなさそうな無感情な瞳だったはずで―――
わーお、と。
心の中で叫んだ。
私は、レイくんの奥底の何かを引っ張り出してしまったんだろうか。
「あ、あの、レイくん？」
いたたまれなくなって声をかけると、レイくんは今思いついたというふうに言った。
「そうだ、果音って呼んでいい？」
「え？」
「果音は俺のことレイくんって呼んでるだろ。だから俺も名前呼びにしようと思って」
うーん…これは…本当に打ち解けてくれた証、ってことでいいのかな？
さっきから、いつもの冷たい目じゃないし。
なら、とにかくこれは進歩だ。レイくんと仲良くなれた！
私はにっこり笑った。
「うん、もちろん！」
―――まあ、流石は馬鹿な私、これについての私の認識は正解とはまったく違ったんだけど。
それがわかるのは、もっと先のことである。
私は歓楽街の外れを歩いていた。
今日は買い食いではない。ちょっとした買い物をしていただけだ。
そして、そのまま近道になる歓楽街を通ろうとする。
そのとき。
「―――！」
「―――！！」
叫ぶような、呻くような。
苦しそうな男の人の声がした。
どうも、私は歩いているとこういうのに遭遇するんだよなあ……。
私は、その方向に駆け出していった。
「！」
声がしたところの近くには男の子がいて、転んだようで足を擦りむいて泣いていた。
手にはお菓子屋さんのビニール袋。
学校帰りなのか、近くにランドセルも置いてある。
「大丈夫？怪我したんだね？」
「っ！」
しゃがんで声をかけると、その子はびくっと震える。
……どうしたのかな？
すると、男の子は私と目を合わせずに叫んだ。
「っやめて、痛いことしないで！」
「！」
もしかして、と思って横の裏路地を覗く。
そして、私は目を見開いた。
「…あれ？」
そこには、地面に倒れている6人ほどの男と、その真ん中で男たちを見下ろすレイくんがいた。
「……クズどもが」
レイくんは男たちを冷たく見てそう吐き捨てる。
その威圧感に、ピリピリと肌が張りつめた。
殺気と言ってもいいほどの、男たちへの嫌悪感。
私が受けているわけじゃないのに……。
「っ、いけない」
私ははっと我に返ると、目の前の男の子を見た。
男の子はぶるぶると震えている。
恐らくは帰る途中で襲われたんだろう。まだ小さいのにそんな目に遭って、怖かっただろうな……。
「……」
私は、さらに屈んで視線を合わせると、ゆっくり男の子の頭を撫でる。
「痛いことはしないよ。もう大丈夫。いけない人はもういないから」
「へ……？」
少しだけ男の子の体から力が抜けた。
そして私を見上げて、目をうるませる。
「ほ、ほんとに……？」
「本当。もう怖くないよ」
そう言いながら、私はさっきのおつかいで買ったものを取り出す。
膝用の絆創膏と傷口用ウェットティッシュ。
私はよく怪我をするから買い足しておこうと思って買ったものだ。
「膝痛そうだけど、転んじゃった？」
「…うん。」
「そっか。今手当するから、ちょっと我慢してね」
私はウェットティッシュで軽く傷口を拭き、絆創膏を貼る。
男の子はちょっと痛そうだったけど、我慢してくれたのですぐに終わった。
「よし、おしまい。よく頑張ったね」
そして、裏路地からこつ、こつ、と靴の音が聞こえてくる。
「………」
黙って私を見つめる、レイくんだ。
「………………見てた？」
男の子を見送ったあと、静かに近づいてきたレイくんはそう言った。
「うーん、だいぶ最後のほうだけど」
「……そう」
「やっぱり優しいね、レイくん」
「は？」
私は今だ気絶している男たちを見た。
男たちに目立った傷は無い。恐らく必要最低限の攻撃しかしていないのだ。
「あの男の子、この人たちに襲われたんでしょう？」
「！」
「レイくんはその子を助けたんだよね、多分。それに、男の人たちにも無駄な攻撃してないみたいだし」
「優しくないだろ。誰も俺が優しいなんて思ってない」
レイくんは目を伏せた。
断定口調のレイくんに、私は尚言い続ける。
「優しいよ。私が思ってる」
最初は私が転びそうになったとき。
それから、貴也くんを撃退してくれたとき。
次は勉強を教えてくれたとき。
その次は私と陽向ちゃんを助けてくれたとき。
それと今日は私のわがままを聞いてくれて。
そして今は男の子を助けて、襲った人のことまでも考えている。
そんなレイくんが、優しくないはずがない。
「6つ。レイくんと会ってから、私が知る限りでもレイくんは6つ、優しいことをした」
「いいやつ気取りの男かもしれないよ」
「いいやつ気取りだったら、授業助けてくれた時も勉強会でも、私に数学の解き方は教えずに答えだけ教えるよ」
「！」
別に、答えを教える人が悪い人ってわけじゃない。
だけど「教えて欲しい」って言われたときに答えだけ教えるか解き方を教えるか、それで性格は違ってくると思う。
「私は馬鹿だけど、それくらいはわかる」
「…………」
レイくんが伏せていた目を私に向ける。
そしてその手をゆっくり私に近づけて、壊れ物を扱うように、そっと頬に触れた。
「……ありがとう」
その真っ黒な目に吸い込まれそうになって、私はちょっとだけ赤くなってしまった。
そんな様子を見たレイくんがふ、と穏やかに笑って私の頬を優しく撫でる。
「やっぱり結野は馬鹿だな」
「え？」
「俺みたいな男に目つけられるとも知らずに構ってくるなんて」
「……どういうこと？」
首を傾げると、レイくんは優しく微笑んだ。
「なんでもない」
あ、あれ？レイくんって、前からこんな目してたっけ？
なぜか目が離せなくなるような、黒い、熱くて濡れた瞳。
いいや、前は何にも興味がなさそうな無感情な瞳だったはずで―――
わーお、と。
心の中で叫んだ。
私は、レイくんの奥底の何かを引っ張り出してしまったんだろうか。
「あ、あの、レイくん？」
いたたまれなくなって声をかけると、レイくんは今思いついたというふうに言った。
「そうだ、果音って呼んでいい？」
「え？」
「果音は俺のことレイくんって呼んでるだろ。だから俺も名前呼びにしようと思って」
うーん…これは…本当に打ち解けてくれた証、ってことでいいのかな？
さっきから、いつもの冷たい目じゃないし。
なら、とにかくこれは進歩だ。レイくんと仲良くなれた！
私はにっこり笑った。
「うん、もちろん！」
―――まあ、流石は馬鹿な私、これについての私の認識は正解とはまったく違ったんだけど。
それがわかるのは、もっと先のことである。
