「のんちゃん！」
手招きする陽向っちのもとに駆け寄る。
次はいよいよ選抜リレーだ。
「もうすぐ準備の時間だよ」
「ありがと陽向っち！早めに戻ってこれてよかったー」
「何してたの？」
「えーっと、トイレ！」
にこにこ笑って誤魔化しておく。
あんなことしたって言ってもきっと陽向っち喜ばないし。
でも先生に報告するのは嫌だったんだよね。
勝ちたい気持ちだけは、よおーくわかるから。
陽向っち、仲間はずれにしたって怒るかな？
…ごめんね、陽向っち。
さて、と気持ちを切り替えて周りを見回す。
「慎吾くん！！」
「おわっ!?」
勢いよく声をかけると、慎吾くんはとてもびっくりした様子で振り向いた。
その拍子に、顔を歪める。
「痛……っ」
「―――やっぱりな」
「レイくん!?」
それを見て私がやっぱり、と思った瞬間、レイくんが私の心を代弁する。
嘘、全然気配に気づかなかった！
やっぱりすごいなあ、レイくん。
「後藤、お前、怪我してるだろ」
「………」
レイくんが指摘した途端、慎吾くんはバツが悪そうに目を逸らす。
「あのときだろ。転びそうな葉月を庇うとき」
「…っ」
「無理しないで慎吾くん。選抜リレーは出ないほうがいい」
そう言うと、慎吾くんは黙って眉を顰めた。
そんな慎吾くんに、レイくんが一歩近づく。
「勝負はお預けだよ、後藤」
「⁉︎」
慎吾くんは目を見開く。
「俺は後藤に勝ちたい。だけどそれは、お前が怪我したところにつけ込んでまで得るものじゃない」
正々堂々しないと果音が嫌がるし、とレイくんが付け足す。
「後藤の分も俺が走る。今代理を立ててもバトンパスで失敗するだけだし」
「だが三ツ瀬、それはお前が」
「後藤が無理しても、果音と…それから葉月が悲しむだけだよ」
「…！」
ギリ、と慎吾くんが歯を食いしばった。
それから深く深呼吸をして、レイくんに拳を突き出す。
「…頼んだぞ。負けんじゃねーよ」
「当然だ」
こつん、とレイくんは、拳を合わせた。
そして、私たちはタカハラくんを連れて準備へ急ぐのだった。
「……ったく。お前にそんなこと言われたのが1番悔しいっつの。リレーに出られないことよりもな」
誰もいない場所で慎吾くんが、呟く。
「やっぱ俺の負けだよ、澪」
＊＊＊＊
『さあ！いよいよ最終種目、選抜リレーの開幕です！』
興奮している放送部の言葉を背に、きゅっと靴紐を結び直す。
ワックス、誰にもついてないね。よしよし。
バトンも確認したが、特に細工はされていない。
あとはまあ、走ってる間に何か起きないようにしないとね。
私とレイくんは大丈夫だろうけど、タカハラくん、大丈夫かな……。
「タカハラくん！」
始まる直前、私は声をかけた。
「……気をつけてね」
「???」
あー、わかってないやつだなあ、これ。
まあ、牽制しといたから、もう卑怯なことはしないと思うけど。
なーんか嫌な予感がするんだよね……。
『位置について、用意……』
パン！と発砲音、そして一斉に走り出す2年生5人。
タカハラくんは現在2位。
「頑張れー！タカハラくん！！」
1位は陸上部次期部長なんだっけ？うーん、僅差だけど追いつけそうにないな。
流石に強敵だよねぇ。
次はレイくんだ。
あと50メートル、バトンパスは上手くいくだろうか。
「三ツ瀬！」
「レイくん、頑張って！」
するりとバトンが受け渡され、レイくん。
は、はや……!?
50メートル走のタイムを測る時よりも早い……！
うわあ……！！
レイくんの真剣な表情に思わず見入る。
……っかっこ、よすぎ……!?
観客席もざわざわと騒ぎ出した。
レイくんのイケメンさ、もはや罪。
そして、大差もあっという間に詰めて詰めて、追い越した。
「果音！」
「うん！」
バトンパスのゾーンに入って、レイくんの、いつもより熱い手が私にバトンを渡す。
「果音、いってらっしゃい」
背中越しに、心底楽しそうな声が聞こえた。
ぞくぞくと背中が震える。力がみなぎる。
今なら、何でもできる気がする。
「のんちゃーん！頑張れー！！」
陽向っちの声とレイくんの言葉に背中を押され、私は走り出した。
と、そのとき。
「！」
「果音！！」
ぴゅっ、と横から出てくる足。
表向きには私を追い越そうとしている4組……憎々しげに私を睨む、男。
なるほど、追い越しのときにミスしたっていう言い訳のつもりか。
でも。
「ほっ！！」
「っ!?」
前に手をついてクルッと一回転、そのまま走り出す。
追い越しミスの言い訳が通じるなら、転ぶところだったのでっていう言い訳で通じるでしょ。
そう思いながら全力で走ると、後ろから舌打ちが聞こえた。
負けないよ。多分私が憎らしい別の人がやったんだろうけどさ。
それで負けるほど、私は弱くない。
「いけー！のんちゃん！」
ぐんぐん引き離す。足音が遠ざかる。
遠くから、「早い！」と叫ぶ誰かの声が聞こえた。
前には誰もいない。
そのまま、そのまま。
レイくんが、先のバトンパスゾーンに見えた。
そっか、本来のレイくんはアンカーだっけ。
慎吾くんの分まで走るなんて、すごいなあ。
「レイくん！」
私はレイくんにバトンを渡して、走らんとする背中に笑いかけた。
さっき、レイくんが言ってくれた言葉。
「いってらっしゃい！！」
「……っ！！」
レイくんが、ふっと笑う。
顔を見なくてもわかる。きっと今、レイくんは最高にかっこいい。
不敵な笑みを浮かべているのだろう。
レイくんの背中が遠ざかる。
「やっぱり……速い」
もはや、応援の声も出なかった。
レイくんの独壇場。何かのショーを見ている気分だ。
……やっぱり、レイくん、かっこいいよ。
慎吾くんの代わりを走っておいてさ、まだそんなに走れるんだね。
パアンッ、と1位のゴールを告げる音が聞こえた。
わあっと会場が湧く。
多くのクラスメイトが跳び上がって喜ぶ中、レイくんが真っ先に私を振り返って、笑った。
「……っ」
不敵な笑み、じゃない。
歯を出して、嬉しそうに、楽しそうに。
無邪気な笑顔。
ザクッ！と、何かが私の心臓に刺さった心地がした。
笑い返して、胸のあたりでぎゅっと手を握る。
何も考えられなくて。いろいろ、全部頭からすっぽ抜けて。
レイくんのことしか、頭になかった。
「っあ！そうだ、得点！」
我に返ると、2位、3位……と他もゴールして、ちょうど選抜リレーが終わる。
点数板が変わった。
1位、赤組。
逆転して頂点に君臨した私たちのクラスが、そこにあった。
