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　大失敗の会食のあと、フランは重い足を引きずるようにして花離宮へ戻ってきた。

（うぅ、とても疲れたわ……。サリーに話を聞いてもらって、今日は早く休みたい……）

　だが、エントランスに入ってすぐ、足を止めざるを得ない状況が待ち構えていた。
　ぞっとする視線を感じて見上げると、螺旋階段の上から向けられているのは、険しく吊り上がった複数の目。
　射殺さんとばかりにギラギラとした目つきで睨みつけられ、その場に竦み上がった。

「シャムールの王女。待っていたわよ」
「は、はい……。あの……？」

　カーネリアとその取り巻きたちが、滑るように階段を下り、詰め寄ってくる。思わず後ずさりしかけたが、あっという間に人垣に囲まれ、退路も塞がれてしまった。
　金属をかき鳴らすような声で、カーネリアが言った。

「さっきのはどういうこと!?　新人の、泥臭い田舎の王女風情が、皇帝陛下に声をかけられるなんて！　いったいどんな手を使ったのよ!?」
「ご、誤解です。私はなにも……」