男は、震えるさぎりの手元に目をやると、汚いものを見るように、目をすがめた。

「お前、その時計を盗ったのか」
「ええ！？　ち、違います。落ちていたから、その……」
「返せ」

　乱暴に時計を取り上げられ、さぎりは驚きながらも、やはり彼が時計の持ち主だったのかと、その顔を見上げる。
　美しい男だった。長い髪を後ろで一つに結んでいる。年の頃は、二十半ば程だろうか。
　そんなふうに見上げるさぎりを、その灰色の瞳は、冷たく射抜いていた。

「女。お前、その痕を消してもらおうと、擦り寄っているのか」
「えっ」
「盗った上で恩を着せるつもりなのか、見張っていて落としたところを狙ったのか」
「……！？　ち、違います！　私、そんなこと」
「卑しい女狐が。我らの力を、お前のような下賤の者に使うことはない。立ち去れ」

　男は、ふんと見下した顔をした後、背を向けて立ち去ろうとした。

　さぎりは呆然としていた。
　火傷痕で、避けられることは覚悟していた。宿を取れなかったことも、受け入れた。
　けれども、親切を素直に受け取って貰えないとは思わなかった。
　そのことが、こんなにも、心を壊すものであるとも……。

　ぽろりと涙がこぼれたところで、首元に巻き付いていた子狐から、禍々しい色の炎が立ち上がった――狐火だ。

　目を見開くさぎりの前で、その炎は目の前の男の全身にまとわりついた後、そのまま男に吸い込まれてしまった。

「こ、子狐、ちゃん？」
「きゅん！！」
「一体何を……」
「なんだ。今度は動物と話をしているふりか？　気味の悪い」

　男はそう吐き捨てると、今度こそ、その場を去っていった。
　どうやら不思議なことに、今の狐火、男には見えていなかったらしい。

　立ち去った男の後ろ姿を見ながら、さぎりはもう一度、子狐に話しかけた。

「子狐ちゃん。一体何をしたの？」
「……」
「酷いことをしたらだめよ？　恨みを買うのは貴方のために良くないわ」

　子狐は、悪戯が見つかったときの希海(のぞみ)のように、無言でふいと顔を逸らし、目をうろうろと彷徨わせ、さぎりの方を見ようとしない。
　仕方がないので、子狐の頭をつんと指で小突くと、「きゅん……」と小さく、鳴き声が聞こえる。

　そうして、後ろを振り向いたところで、視界に小さな老婦人が映ったものだから、さぎりは悲鳴を上げてしまった。