◯ニ週間が経った、スーパーマーケット「ぜんきち」の店内。

四番レジカウンターの中に立ち、せっせとレジ打ちに励む撫子。



おばあさん「こんにちは」



四番レジカウンターに未精算のレジカゴを置く、常連客のおばあさん。



撫子「いらっしゃいませ、こんにちは！」



レジを打ちつつ、おばあさんに挨拶を返す撫子。



おばあさん「少しは慣れてきた？あなた、最近頑張っているじゃない」

撫子「ありがとうございます。少し慣れてきた気もするんですけれど、レジを打つのがやっぱり遅くて……」

おばあさん「焦らず頑張りなさいな。遅くても、あなたの丁寧さはわかりますよ。まぁ、最初はお刺身の上に熱々のお惣菜を置かれて驚いたけれど」

撫子「……すみませんでした」



ふたりで顔を見合わせて笑う。



おばあさん「教育係の人も、もういないのね。ひとり立ちね」

撫子「頑張ります」



レジ打ちが済み、おばあさんにお辞儀をする撫子。

頭を上げると、柊が荷物台を布巾で丁寧に拭いているのが見えた。

三角にもらったメモ帳を取り出し、『手が空いた時は荷物台を拭いて清潔にする』と書き込む。



撫子（本当にすごいなぁ、柊くん）

（レジ打ちも速いし、でも丁寧な接客だし、周りのことも見ていて……）



荷物台を拭き終わった柊は、荷物台のそばで使用後の精算済みレジカゴをまとめ、各レジカウンターに配りに行っている。

撫子の四番レジカウンターにも来てくれる。



柊「宝来さん、レジカゴ、置いておきます」

撫子「ありがとうございます」



柊はニコッと笑って、自分の持ち場に戻る。



撫子（……ダメよ、撫子）



撫子は少し苦しそうに、自分の胸をおさえる。



撫子（好きになるのは、ダメ！）



そう思うと、余計に苦しい気持ちになる撫子。



撫子〈小声で〉「……ダメよ。私には婚約者が。クソしょーもない婚約者が……」



ひとりで繰り返し呟いている撫子の後ろに、三角が現れる。



三角「こんにゃく？こんにゃくがどうかされました？」



突然の言葉にビクッと驚いてから、振り返り、撫子は「三角さん……！いえ、なんでもないんです」と、誤魔化す。



三角「休憩に行ってください。交代です、宝来さん」

撫子「あ、お疲れ様です。ありがとうございます」



◯店のバックヤードにある、休憩室。

中に入ると、四つのテーブルが置いてあり、部屋の隅には飲料水の自動販売機がある。

窓際の奥のテーブルに、柊がいた。

読書をしている。

撫子は少し離れたところに腰掛けて、柊をそっと見つめる。



撫子（きれいな横顔）

（鼻筋が通っていて、まつ毛も長いのね）

（ちよっとゴツゴツしている細長い指もきれい……）



うっとり見ていると、柊と目が合ってしまった。



柊「……？宝来さん？」

撫子「あ、違う！いえ、違わないです！」

柊「ん？」

撫子「いえ、なんでもないんです」
〈少し赤くなる〉



柊は「あはっ」と笑い、本を閉じた。



撫子（本を閉じたってことは……、私とお話ししてくれるってことかしら？）



胸の奥から温かい気持ちと、ワクワクするような弾んだ気持ちが混ざり合って、撫子は（好きだなぁ）と、心から思ってしまう。



撫子（……もう、認めるしかないわ）

（好きなのよ）

（恋をしているんだわ、柊くんに）



脳裏で祖父である宗一の険しい顔がよぎる。

少し後ろめたく、暗い気持ちになった自分を見つけて、撫子はその気持ちを追い払うためにブンブンと首を振ってみる。



柊「どうしました？」

撫子〈ニッコリと笑って〉「なんでもないです」

柊〈同じように笑って〉「そうですか」



柊が腕時計を見る。

そのことが思いの外、撫子の中で淋しさを引き起こす。



撫子（ずっとこのままでいたい）

（柊くんとふたりでいたいわ）



柊「宝来さん、休憩時間っていつも何をしているんですか？」

撫子「たいていスマートフォンを見ています」

柊「あの、誰かに説明って受けました？休憩時間に外に出てもいいって」

撫子「え？いいえ。時間内なら外出しても良いんですか？」

柊「はい。店長、わりと大らかな人なので」



柊は楽しそうに笑う。



柊「知っていますか？ここの商店街、たい焼き専門店があるんですよ。美味しいのでオススメです。気が向いたら、行ってみてください」



そう言って、本をもう一度開こうとした柊を見て、思わず撫子は「あ、あのっ」と声をかける。



撫子「行きたいですっ、連れて行ってくれませんか？」



撫子（自分から誘うなんて、はしたないと思われるかしら）

（でも一緒に行きたいわ！）

（それくらい良いでしょ？）



柊は「あ、そっか」と何かを納得した様子で、「場所、わからないですよね？あ、じゃあ、良かったら今度行きますか？」と言う。



撫子「お腹、空いていらっしゃる！？」

柊「え？」

撫子「私、今がいいです！柊くんの休憩時間、まだ大丈夫なら、行きたいです！」



柊はちょっと驚いた顔をしていたけれど、すぐにニコッとして、「じゃあ、行きますか」と、席を立った。



◯商店街の中。

エプロンは付けているけれど、三角巾は外している柊と撫子は、並んで歩いている。

特に撫子は、足取りが軽くて気持ちも弾んでいる。

少し歩いた先の角を曲がると、『たい焼き専門店　たいこばぁばの店』という看板が見えた。

年季の入った看板とは裏腹に、お店の外観は新しく、店内にいる店員らしき人物も若そうな男性。

じっとその男性を見ていた撫子に気づき、柊が、「泰子(たいこ)って名前のおばあさんのお孫さんが、お店を継いだらしいですよ」と、教えてくれる。

店内に入ると、柊が「たい焼きの中身、選べます」と、壁に掛かっているメニューを指差す。



撫子（た、たい焼きなんてどのくらいぶりかしら）

（ずいぶん昔に羽鳥にねだって、買って来てもらったのよね）

（あれ以来、久しぶりに食べるわ）





撫子「私、こしあんのたい焼きがいいです」

柊「オレはつぶあんにします」



注文も受け取りも柊がしてくれる。

店内にあるイートインスペースで、柊と向かい合って座る撫子。



撫子が「あの、お金……」と、財布を取り出すと、柊は首を振って「食べてみてください」と笑って、お金を受け取らなかった。



撫子「いただきます」



たい焼きをひと口食べた撫子の表情が、みるみる内に輝き始める。



撫子「美味しいっ」

柊「でしょう？オレ、ここのたい焼き、好きなんです」



柊も「いただきます」と呟き、たい焼きをしっぽのほうから食べ始めた。



撫子「しっぽから食べるんですね」

柊「え？あー、なんか癖ですね。頭からガブリといけないっていうか」

撫子「私はガブリといってしまったわ」

柊「見ていて気持ちいいくらいです」



ふたりはクスクスと笑う。



◯スーパーマーケット「ぜんきち」の入り口。

柊と一緒に裏口から入ろうとしたところで、「撫子さん」と声をかけられる。

振り返ると、そこには拓磨の姿が。



撫子「えっ、なぜここに！？」

拓磨「僕が聞きたいですよ。何故あなたがアルバイトなんか……！しかも男と出かけていたようですし」

柊「？」



撫子（まずい……）

（非常にまずい状況だわ！）

（ど、どうしよう〜〜〜っ！？）