＊番外編＊
「リリアーヌ、久しぶりの里帰りだ。ゆっくりと羽を伸ばすと良い」
「グランツ様ありがとうございます」
リリアーヌはグランツと共にシモレンツ辺境伯領へとやって来ていた。
「グランツ様、今日は街でお祭りがあるのですが行ってみませんか？王都のお祭りに比べれば小さなモノですが、賑やかで楽しいですよ」
「そうか、行ってみるとしよう」
今日は収穫祭が行われていた。
辺境に住む人々にとって祭りは一大イベントだ。この日のために日頃頑張ってきたと言っても過言では無いだろう。街の大通りには露店が並び、良い匂いが漂っている。子供達ははしゃぎ回り、何を食べようかと露店を見て回る。
そんな街並みを二人は並んで楽しんだ。
人々が楽しそうに笑う姿を見たリリアーヌが目を細めると、グランツも嬉しそうに微笑んだ。
それからゆっくりと二人で歩いていると、見覚えのある場所を見つけた。
「俺はここに来たことがある」
「……そうなのですか」
リリアーヌに、俺は昔ここで出会った少女について話を始めた。
父に連れられてこの土地にやって来た時も、祭りが開けれていた。楽しそうに笑う人々の輪に入る事も出来ず、俺はトボトボと歩いていた。
出来損ない。
脳裏にその言葉が響く。
できの悪い自分に嫌気がさし、苦悩する。
自分は何故こんなにも何も出来ないんだと、ふがいなさで涙が溢れそうになる。
回りはそんなことは無いと言ってくれてはいたが、同情の色を見せていた。
『兄のダグラス様はあんなに出来折るのに、グランツ様は……』
そんな声が屋敷で囁かれる。
ダグラス兄様は何でも出来る。
優秀過ぎる兄。
俯きながらトボトボ歩いていると、少女に声を掛けられた。
「お兄ちゃんどうしたの？お祭りつまらない？」
「…………」
無言の俺に少女はコテンと首を傾げた。
可愛らしい少女に、気づけば俺は愚痴をこぼしていた。
自分は出来損ないで、普通過ぎる自分が嫌なことを。
すると少女が木の枝を持ってこちらに渡してきた。
剣の練習だよ。
そう言って少女が、棒を振り回す。
少女とは思えないその剣筋に俺は思わず、力を入れて枝を振り降ろした。すると少女がよろけて転びそうになってしまう。
危ない。
俺は咄嗟に、振り降ろそうとしていた手を止めた。
少女は尻餅をつきながらこちらを唖然とした顔で見つめてくる。それから真っ赤な顔をしながら頬を膨らませた。
「お兄ちゃん弱くも普通でも無いじゃん！私より強いじゃん！」
その言葉に俺はたじろいだ。
こんなに小さな女の子に勝てても、はっきり言って喜べない。
嬉しくないわけでも無いが……。
少女は大きな瞳をこちらに向けながら、興奮したように声を荒げた。
「お兄ちゃんはこの国で最強になれるよ。私には分かるもん！」
そんな何気ない少女の言葉に俺は救われたんだ。
それから俺は騎士を目指した。
最強は無理かもしれないが、立派な騎士になろうと努力を続けた。
あの日があったから今の俺がいる。
昔話をしながら空を仰いでいた顔をリリアーヌに向けると、両手で口元を押さえながら真っ赤な顔で震えていた。
「……覚えていてくれたんですね」
「えっ……」
リリアーヌのペリドット色の瞳が俺を映し出した。それは昔見た少女の瞳と重なる。
「君はあの時の……？」
リリアーヌがこくんと頷いた。
「お兄ちゃんはこの国で最強になれるって言ったでしょう」
その言葉は昔少女に言われた言葉と酷似していた。
俺が目を見張ると、リリアーヌが嬉しそうに笑った。
ああそうか……俺はあの時からリリアーヌに心を奪われ、救われていたんだな。
愛おしさが込み上げる。
「リリアーヌ愛しているよ」
「私もです。グランツ様」
二人の唇がゆっくりと重なった。
