「忘れもの？ わたしも一緒に取りに戻るよ」
「ううん、大丈夫。校門出たとこの木の下で待っててくれる？ すぐ追いつくから」
きびすを返した彼を見送り、ひとまずひとりで校門を潜る。
すぐ横に植えられた大きな広葉樹の下に立った。
生い茂った葉で木陰になっている。
そよぐ優しい風に吹かれながら、苺ミルクを含んで彼を待った。
あたたかいからか、ふいに眠気を感じてあくびをする。
何だかぼんやりしてきた。
(まだかなぁ)
そのまま5分くらい経ったけれど、朝倉くんの気配はない。
時間を持て余してスマホを取り出す。
写真でも眺めようとアルバムを開いたとき、ふいに取り落とした。
「あ……」
スマホを拾おうとしたとき、バランスを崩して身体が傾く。
とっさに地面に手をついたものの、そのまま屈み込む形になった。
(あれ……？)
一瞬ふらついて力が入らなくなった。
戸惑っていると、すっと目の前に手を差し伸べられる。
「大丈夫？」
小さく首を傾げる朝倉くんを見上げ、その手を借りて立ち上がる。
いつの間に来ていたんだろう。
「大丈夫、ちょっと疲れてるみたい……」
「そっか、無理しないでね。待たせちゃってごめん」
「あ、ううん」
頭にかかる靄を払うようにかぶりを振って、彼と一緒に歩き出す。
そういえば、帰り道の方向同じだったんだ。
「そうだ。駅までの道、工事してるらしいからさ、遠回りしてこうよ」
ぼんやりしながらも頷くと、ふと彼が覗き込むようにしてこちらを見やった。
「そういえば、前髪切った？ 後ろもちょっとだけ短くなってるよね」
「……え、すごい。よく分かったね」
前髪に関しては、ほんの数ミリ程度切って揃えただけなのに。
思わず触れると、勢いよくその手を掴まれた。
「爪も切ったんだ」
「な……」
喉元で息が詰まった。
さすがにそこまで気づくのは、普通じゃない。
「何で知ってるの……？」
掴まれた手首を引き、慌てて逃れる。
わずかに残った温もりでさえ、わたしの動揺を煽った。
おののいてしまうわたしとは裏腹に、彼はにっこりといつもの人懐こい笑顔をたたえる。
「こないだ芽依ちゃんにノート借りたでしょ？ そのとき見たより短くなってるもん」
そんな一瞬のやりとりで……？
気味の悪さと怪訝さで眉を寄せる。
その反応すら面白がるように、朝倉くんは笑みを深める。
「芽依ちゃんのこと、ずーっと見てたから」
