いずれにしても、抜け出すチャンスはある。

　一人暮らしなら、彼が学校へ行っている間は監視の目もなく隙だらけだ。

　朝倉くんにとって想定外の出来事が起きたとしても、すぐに手を打つことも出来ない。



　わたしは這うように移動し、カーテンの下から磨りガラスの窓を見上げた。
　白く淡い光がこぼれている。

　先ほどのように目を閉じ、音を拾うことに集中してみる。

　……。
　…………。
　………………。

　ふっと目を開けた。
　かちゃ、と手錠が甲高く鳴る。

「うそ……」

　先ほどの倍かそれ以上の時間、ずっと耳を澄ませていた。
　それなのに、物音ひとつ聞こえてこなかったのだ。

　この部屋に防音対策が施されているのかな。
　外からの音も聞こえないほどの……？
　あるいは単に人通りも車通りもないだけ？

　不安を募らせながらも、わたしはもう一度這うようにドアの方へ向かった。

　当たり前と言えばそうだけれど、取っ手を下げても開かない。
　鍵がかけられていた。

「え……？」

　おかしなものだった。

　内側であるはずのこちらから、施錠状態を示す赤色の表示が見えている。

　廊下側からしか施錠も解錠も出来ないようだ。

　こんな奇妙な構造があるだろうか。
　明らかに不自然だ。

　ぞっとした。

　“誰かを閉じ込めるため”という理由と目的であれば、説明がついてしまう事実に────。



*



「……ん、芽依ちゃん」

　穏やかな声に名を呼ばれ、うっすらと目を開ける。

　張り詰めていた疲れや夜のうちに寝られなかったことも相まって、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

「……！」

　意識が覚醒しきらないうちに置かれた状況を思い出し、はっと勢いよく起き上がる。

　目の前に朝倉くんがいた。

「わ、たし……」

「ただいまー」

　ぎゅう、と抱き締められる。
　突然のことに息が止まるかと思った。

　爽やかなシトラスみたいな、柔軟剤の香りがほのかに漂う。
　いいにおいがした。柔らかくて優しい。

　触れる温もりが、のしかかる重みが、図らずもわたしの中に巣食(すく)っていた“孤独”という感情を溶かしてくれる。

　困惑した。
　どく、と心臓が沈み込むように鳴る。

(え？　わたし、今……)

　ほっとしてるの？
　まさか、こんな奴に？